遠在唐朝時，有個和尚叫釋寰中，俗姓盧，字性空，河東蒲坂(今山西永濟)人。秉性聰敏，博古通今。二十五歲應試中明經甲科，正準備再考，母親故去，於是在家守墓。守墓三年後，無心功名，就到并州(山西太原)童子寺出家，盡覽群經，深解精義，並往嵩山受具足戒，學習戒律。以心慕上乘佛法，復往百丈山，參禮百丈懷海，得嗣其法。這位百丈懷海禪師，他就是給寺院立清規的制定者。他對於寺院僧團的組織形式、執事職責，乃至佛事儀軌等等，都有很詳細的、系統的，並且是極其合理的規定。現在人們所說的清規戒律始於他。
寰中一度隱居於南嶽常樂寺，結茅於山頂。唐元和十四年（819），寰中雲遊到杭州，非常喜愛大慈山白鶴峰下的秀麗山色。他一來，四方僧眾爭相前來，一睹其風採。因為寰中禪師學問好，曾經有著名禪師馬祖道的弟子南泉普願師，未悟道時曾參問寰中禪師，後來他悟道後居住於南泉，所以稱為南泉普願禪師。還有一位震古爍今的趙州禪師與寰中禪師之間睿智的對話，都讓僧眾們如痴如醉。寰中禪師孜孜不倦地宣揚他的履踐見解：「說得一丈，不如行取一尺。說得一尺，不如行取一寸。」
寰中禪師想在大慈山居住下來，卻因缺乏水源而打算離去。夜間忽有神人在夢中相告：「禪師無需憂水，即將遣二虎把南嶽衡山童子泉移來此地。」第二天，性空果然見兩隻老虎「跑（刨）山出泉」，泉水涓涓流出，清澈甘洌。於是便留了下來。這泉就是今人熟知的「虎刨泉」，後改今名「虎跑泉」，味甘如飴。
虎跑泉所出之泉水來自地下石英和砂巖的斷層湧泉，終年不絕，石英釋出的雜質少，泉水晶瑩、甘醇、清冽，古來享有天下第三泉之譽。此後，有僧人自南嶽來大慈山，告訴寰中禪師，南嶽的小童子泉涸乾了。
寰中禪師39歲時孤身而來，在虎跑整整生活了43年，他孜孜不倦地改變著荒山，可以說他是杭州西湖虎跑的第一傳奇人物。他創建了廣福院，住下沒多久，四方歸依參禮者如雲，使得這兒成了一個大寺院。唐憲宗賜額曰大慈院塔。
唐武宗滅法時，寰中四處流浪，大中六年（公元852年），在太守的護持下恢復了禪林舊觀，大中八年改大慈禪寺。鹹通三年（公元862）二月十五日寰中圓寂，時年八十三歲，臘五十四。唐僖宗乾符四年(877)，追諡'性空大師'之號，建塔曰"定慧之塔"，僖宗御製塔贊，贊曰：
履踐真實心悟無際南泉趙州激揚酬對，居乏寒泉虎跑以濟惟德斯彰風清曰麗。
並以塔名配寺，曰"大慈定慧寺"。
至於歷史上最早提出西湖「雙絕」的人，則是明代名士高濂，他在《虎跑泉試新茶》一文中說「西湖之泉，以虎跑為最；兩山之茶，以龍井為佳。穀雨前採茶旋焙，時激虎跑泉烹享，香清味冽，涼沁詩脾。每春當高臥山中，沈酣新茗一月。」