中國獨有的文書工具，即筆、墨、紙、硯。文房四寶之名，起源於南北朝時期。歷史上，「文房四寶」所指之物屢有變化。
在南唐時，「文房四寶」特指諸葛筆、徽州李廷圭墨、澄心堂紙，江西婺源龍尾硯。
自宋朝以來「文房四寶」則特指湖筆（浙江省湖州)、徽墨（安徽省徽州)、宣紙（安徽省宣州)、端硯（廣東省肇慶，古稱端州）。
文房四寶的起源
中國書法的工具和材料基本上是由筆、墨、紙、硯演變而來的，人們通常把它們稱為「文房四寶」，大致是說它們是文人書房中必備的四件寶貝。因為中國古代文人基本上都是或能書，或能畫，或既能書又能畫的，是離不開筆墨紙硯這四件寶貝的。
"文房"之名，起於我國歷史上南北朝時期（公元 420-- 589年），專指文人書房而言，以筆、墨、紙、硯為文房所使用，而被人們譽為「文房四寶」。文房用具除四寶以外，還有筆筒、筆架、墨床、墨盒、臂擱、筆洗、書鎮、水丞、水勺、硯滴、硯匣、印泥、印盒、裁刀、圖章、捲筒等等，也都是書房中的必備之品。
文房四寶的價值
故宮博物院收藏的文房四寶多為清代名師所作，皇家御用，其用料考究、工藝精美，代表了我國數千年來文房用具的發展水平和能工巧匠們的創造智慧與藝術才能，是文房用具中的瑰寶。
「文房四寶」不僅是具有極強的實用價值的文具用品，也是融繪畫、書法、雕刻、裝飾等為一體的藝術品。在2007年，中國科學院科技史所、中國文房四寶協會，向聯合國教科文組織申報筆墨紙硯為世界級「非物質文化遺產」。在林林總總的筆類製品中，毛筆可算是中國獨有的品類了。傳統的毛筆不但是古人必備的文房用具，而且在表達中華書法、繪畫的特殊韻味上具有與眾不同的魅力。不過由於毛筆易損，不好保存，故留傳至今的古筆實屬鳳毛麟角。
其一：筆
最早的毛筆，大約可追溯到二千多年之前。西周以上雖然迄今尚未見有毛筆的實物，但從發現的史前彩陶文房四寶之湖筆花紋、商代的甲骨文等上可覓到些許用筆的跡象。東周的竹木簡、縑帛上已廣泛使用毛筆來書寫。湖北省隨州市擂鼓墩曾侯乙墓發現了春秋時期的毛筆，是目前發現最早的筆。其後，湖南省長沙市左家公山出土的戰國筆，湖北省雲夢縣睡虎地、甘肅省天水市放馬灘出土的秦筆，及長沙馬王堆、湖北省江陵縣鳳凰山、甘肅省武威市、敦煌市懸泉置和馬圈灣、內蒙古自治區古居延地區的漢筆，武威的西晉筆等都是上古時代遺存的不可多得的寶貴資料。
我國的書寫用筆起源很早。根據未經刀刻過的甲骨文字判斷，夏商時期就已經有原始的筆了。如果再從新石器時期彩陶上面的花紋圖案來看，筆的產生還可以追溯到五千多年以前。到春秋戰國時期，各國都已經製作和使用書寫用筆了。那時筆的名稱繁多：吳國叫「不律」，燕國叫「弗」，楚國叫「幸」，秦國叫「筆」。秦始皇統一全國以後，「筆」就成了定名，一直沿用至今。
傳說，我們現在所用的毛筆是由戰國時期的秦國大將蒙恬發明的。公元前223年，秦國大將蒙括帶領兵馬在中山地區與楚國交戰，雙方打得非常激烈，戰爭拖了很長時間。為了讓秦王能及時了解戰場上的情況，蒙恬要定期寫戰況報告遞送秦王。那時，人們通常是用分籤蘸墨，然後再在絲做的絹布上寫字的，書寫速度很慢。蒙括雖是個武將，卻有著滿肚子的文採。用上面說的那種筆寫戰況報告，常使他感到影響思緒。那種筆硬硬的，墨水蘸少了，寫不了幾個字就得停下來再蘸，墨水蘸多了，直往下滴，又會把非常貴重的絹給弄髒了。蒙恬以前就萌生過改造筆的念頭，這次要寫大量的戰況報告，這個願望就越來越強烈了。戰爭的間隙中，蒙恬喜歡到野外去打獵。有一天，他打了幾隻野兔子回軍營。由於打到的兔子多，拎在手裡沉沉的，一隻兔子尾巴抱在地上，血水在地上拖出了彎彎曲曲的痕跡。蒙恬見了，心中不由一動：「如果用兔尾代替普通的筆來寫字，不是更好嗎？」 回到營房之後，蒙恬立刻剪下一條兔尾巴，把它插在一根竹管上，試著用它來寫字，可是兔毛油光光的，不吸墨水，在絹上寫出來的字斷斷續續的，不像樣子。蒙恬又試了幾次，還是不行，好端端的一塊絹也給浪費了。一氣之下，他把那支「兔毛筆」扔進了門前的山石坑裡。蒙恬並不甘心失敗，仍然抽時間琢磨別的改進方式。幾天過去了，他還是沒有找到合適的辦法。這一天，他走出營房，想透透新鮮空氣。走過山石坑時，他又看到了坑裡那支被自己扔掉的「兔毛筆」。蒙恬將它撿了起來，用手指捏了捏兔毛，發現兔毛溼源源的，毛色變得更白更柔軟了。蒙恬大受啟發，馬上跑回營房將它往墨汁裡一蘸，兔尾這時竟變得非常「聽話」，吸足了墨汁，寫起字來非常流暢，字體也顯得圓潤起來。原來，山石坑裡的水含有石灰質，經鹼性水的浸泡，兔毛變得柔順起來。由於這支筆是由竹管和兔毛組成的，蒙恬就在當時流行的筆名「幸」字上加了個「竹」字頭，把它叫做「笨」（今日簡寫作「筆」）。
古筆的品種較多，從筆毫的原料上來分，就曾有兔毛、白羊毛、青羊毛、黃羊毛、羊須、馬毛、鹿毛、麝毛、獾毛、狸毛、貂鼠毛、鼠須、鼠尾、虎毛、狼尾、狐毛、獺毛、猩猩毛、鵝毛、鴨毛、雞毛、雉毛、豬毛、胎髮、人須、茅草等。
從性能上分，則有硬毫、軟毫、兼毫。從筆管的質地來分，又有水竹、雞毛竹、斑竹、棕竹、紫擅木、雞翅木、檀香木、楠木、花梨木、況香木、雕漆、綠沉漆、螺細、象牙、犀角、牛角、麟角、玳瑁、玉、水晶、琉璃、金、銀、瓷等，不少屬珍貴的材料。
其二：墨
墨給人的印象似稍嫌單一，但卻是古代書寫中必不可缺的用品。藉助於這種獨創的材料，中國書畫奇 文房四寶之徽墨幻美妙的藝術意境才能得以實現。墨的世界並不乏味，而是內涵豐富。作為一種消耗品，墨能完好如初地呈現於今者，當十分珍貴。在人工制墨發明之前，一般利用天然墨或半天然墨來做為書寫材料。史前的彩陶紋飾、商周的甲骨文、竹木簡牘、縑帛書畫等到處留下了原始用墨的遺痕。文獻記載，古代的墨刑（黥面）、墨繩（木工所用）、墨龜（佔卜）也均曾用墨。經過這段漫長的歷程，至漢代，終於開始出現了人工墨品。這種墨原料取自松煙，最初是用手捏合而成，後來用模製，墨質堅實。據東漢應劭《漢官儀》記載：「尚書令、僕、丞、郎，月賜愉麋大墨一枚，愉麋小墨一枚。」愉麋在今陝西省千陽縣，靠近終南山，其山古松甚多，用來燒製成墨的煙料，極為有名。從製成煙料到最後完成出品，其中還要經過入膠、和劑、蒸杵等多道工序，並有一個模壓成形的過程。墨模的雕刻就是一項重要的工序，也是一個藝術性的創造過程。墨之造型大致有方、長方、圓、橢圓、不規則形等。墨模一般是由正、背、上、下、左、右六塊組成，圓形或偶像形墨模則只需四板或二板合成。內置墨劑，合緊錘砸成品。款識大多刻於側面，以便於重複使用墨模時，容易更換。墨的外表形式多樣，可分本色墨、漆衣墨、漱金墨、漆邊墨。
其三：紙
中國古代四大發明之一，曾經為歷史上的文化傳播立下了卓著功勳。即使在機製紙盛行的今天，某些 文房四寶之宣紙傳統的手工紙依然體現著它不可替代的作用，煥發著獨有的光彩。古紙在留傳下來的古書畫中尚能一窺其貌。在紙張發明之前的很長一段時間內，人們是採用什麼來作為記事材料的呢？根據文獻和實物資料，最早的人們是採用結繩來記事的，遇事打個結，事畢解去。後來又在龜甲獸骨上刻辭，所謂「甲骨文」。在青銅產生以後，又在青銅器上鑄刻銘義，即「金文」或「鐘鼎文」。再後，將字寫在用竹、木削成的片上，稱「竹木簡」，如較寬厚的竹木片則叫「牘」。同時，有的也寫於絲織製品的錦帛上。先秦以前，除以上記事材料外，還發現了刻於石頭上的文字，比如著名的「石鼓文」。
西漢初年，政治穩定，思想文化十分活躍，對傳播工具的需求旺盛，紙作為新的書寫材料應運而生。從迄今為止的考古發現來看，造紙術的發明不晚於西漢初年。最早出放馬灘紙土的西漢古紙是1933年在新疆羅布淖爾古烽燧亭中發現的，年代不晚於公元前49年。東漢的蔡倫改進造紙術，使得書寫工具得以普及，也為世界文化的傳播作出卓越的貢獻。隨著西北絲綢之路沿線考古工作的進展，許多西漢遺址和墓葬被發現，其中也不乏紙的遺物。這些右紙均據其出土的地點而被冠名。
從目前出土古紙自身的年代順序，可以分別排列為：西漢早期的放馬灘紙，西漢中期的灞橋紙、懸泉紙、馬圈灣紙、居延紙，西漢晚期的旱灘坡紙。這些紙不但都早於蔡倫紙，而且有些紙上還有墨跡字體，說明已用於文書的書寫。
其四：硯
硯，也稱「硯臺」，被古人譽為"文房四寶之首"。因為墨須加水發磨始能調用，而發墨之石刑則是硯。文房四寶之端硯其中有陶、泥、磚瓦、金屬、漆、瓷、石等，最常見的還是石硯。可以作硯的石頭極多，我國地大物博，到處是名山大川，自然有多種石頭。產石之處，必然有石工，所以產硯的地方遍布全國各地。
最著名的是廣東肇慶的端硯、安徽的歙硯、山東魯硯、江西龍尾硯、山西澄泥硯。硯臺的講究是：質細地膩、潤澤淨純、晶瑩平滑、紋理色秀、易發墨而不吸水。有的有乳，有的有眼，有的有帶，有的有星，大約產於有山近水之地為佳。如端硯之出於斧柯，浴在江渭端溪之渚坑中。雖同出一地，其石質也有所不同，如有青花、天青者、蕉葉白、魚腦凍、冰紋金星、羅紋、眉子、紅絲、燕子、紫金石、龜石、等。石佳還須工精，硯臺的雕工製作早已形成了一門藝術，從取石、就料、開型、出槽、磨平，雕花等都可運其匠心。有的精品硯已不實用，以其名貴只能作古董觀賞、珍藏，而捨不得濡水發墨了。硯的名貴，有以石質貴者，有以製作貴者，有以名人用而貴者等等。
硯需常洗，不得與沾染，每發墨必須硯淨水新。墨錠則愈古舊愈好，因時間愈久其膠自然消解，但水不能儲舊，而必須加新。如恐沾油，洗時可用蓮蓬或舊茶葉刷滌。加水以微溫為好，切勿以滾水價值加之，以防爆裂。所以書家不但應懂得用硯，還應會養硯。
筆、墨、紙、硯，各有各的用途，各有各的講究，所謂"名硯清水，古墨新發，慣用之筆，陳舊之紙"，合起來是整個一套，再寫出我們的文字，綜合成為我們獨特的傳統書法藝術。它不但為我們自我欣賞，而是越來越得到了世界各國人們的矚目、珍愛。]筆掭：又稱筆硯，用於驗墨濃淡或理順筆毫，常製成片狀樹葉形。
其他文房用具
在古代的文房書齋中，除筆、墨、紙、硯這四種主要文具外，還有一些與之配套的其他器具，它們也是組成文具家族中必不可少的一員。明代屠隆在《文具雅編》中記述了四十多種文房用品，通常較為常見的有筆架：又稱筆格、筆擱，供架筆所用。往往作山峰形，凹處可置筆。也有人物和動物形的，或天然老樹根枝尤妙。
臂擱：又稱秘閣、擱臂、腕枕，寫字時為防墨沾汙手，墊於臂下的用具。呈拱形，以竹製品為多。
詩筒：日常吟詠唱和書於詩箋後，可供插放的用具。多以竹製，取清雅之意。
筆筒：筆不用時插放其內。材質較多，瓷、玉、竹、木、漆均見製作。或圓或方，也有呈植物形或他形的。
筆洗：筆使用後以之濯洗餘墨。多為缽盂形，也作花葉形或塔形。
墨床：墨研磨中稍事停歇，因磨墨處溼潤，以供臨時擱墨之用。
墨匣：用於貯藏墨錠。多為漆匣，以遠溼防潮。漆面上常作描金花紋，或用螺細鑲嵌。
鎮紙：又稱書鎮，作壓紙或壓書之用，以保持紙、書面的平整。常作各種動物形。
水註：注水於硯面供研磨，多作圓壺、方壺，有嘴，也常作闢邪、蟾蜍、天雞等動物形。
硯滴：又稱水滴、書滴，貯存硯水供磨墨之用。
硯匣：又稱硯盒，安置硯臺之用。以紫擅、烏木、豆瓣摘及漆制者為佳。
印章：用於鈐在書法，繪畫作品上，有名號章、閒章等，多以壽山石、青田石、昌化石等製成，也有銅、玉、象牙章等。
印盒：又稱印臺、印色池，置放印泥。多為瓷。