崇禎十七年正月，李自成在西安建立大順，隨即率軍東徵，直取明朝京都。大順軍所向披靡，勢如破竹，一路凱歌高奏，然而卻在京南保定受阻，發兵三次，方得破城。
保定為北京南大門，衛師重鎮，城圍十二裡，牆高三丈五，四周河護城，可謂城堅水深。時值守將張洛彥，執總兵銜、擁兵三萬，此人詭計多端，兇殘狡詐。
這日，探馬急報，說闖賊已到城南二十裡。張洛彥忙登上城樓。
保定地處廣袤平原，城頭舉目，一覽無餘。張洛彥遮陽遠眺，就見塵土飛揚處，闖賊兵如洪水，將似猛獸，刀槍林立，旗幡蔽日。張洛彥不禁心驚，暗想，闖賊這般勢頭，出城迎戰，無異於以卵擊石，還是上奏朝廷，固守待援為好。於是轉身回衙，寫了報急文書，派人送往京城。
保定離京三百裡，就是朝延立派援兵，也不知幾日可到。面 臨闖賊大軍，彈丸保定城，區區三萬兵，如何才能守得住呢?張洛彥冥思苦想，終於琢磨出個固守之策。他立刻傳令派兵，將城外民房拆毀，百姓押解進城，青壯丁男當兵護城，老弱婦孺集中押在關帝廟。
二日，大順軍攻城，號炮三聲，軍動如山崩，喊殺聲震天，火炮箭弩列陣城下。突然闖王李自成擺了一下手，大軍戛然收住。闖王用馬鞭指了指城頭垛口：「你們看，張洛彥扣押百姓在城頭，如何攻伐?」
大家細看，果見城牆上一字排列了眾多衣衫襤褸的百姓。這些人扶老攜幼，驚恐萬狀，子啼婦泣，慘不忍睹。若炮矢攻城，這些人首當塗炭。
見大順軍停止攻城，城頭百姓紛紛頓首作揖，呼謝闖王大恩。
軍師宋獻策附耳低聲道：「闖王，可暫且退兵，我自有辦法。」闖王頷首，下令大順軍後退十裡紮營待命。
見賊軍如洪水般退去，張洛彥得意地捋髯訕笑，令人備酒宴歡慶。
大順軍扎住營盤後，闖王急請軍師過帳議事。宋獻策道：「張洛彥既然用百姓擋我炮矢，索性咱就不用炮矢攻城。」闖王問：「保定城高牆厚，不用大炮，如何破城?」宋獻策道：「我軍中有不少山西軍卒，他們在家曾是煤窯工、擅長挖洞爆破之枝，可令他們暗挖地道抵城下，用炸藥轟塌城牆，再揮軍掩殺，可破保府。」闖王疑慮：「炸城雖比炮轟好些，仍難免傷及城頭百姓。」宋獻策笑道：「張洛彥防我攻城重在白日，故不會看押百姓城頭過夜，我軍可夜晚炸塌城牆，免傷百姓。」闖王連稱好計，而後又蹙眉擔心道：「城下有護城河，楷寬水深，地道如何穿河抵達城下?」宋獻策笑道：「井下挖煤，時常穿越地下河水。窯工自有絕技妙法，有何難哉?」闖王大喜，當下傳令劉宗敏，令其抽調窯工將士，組成掘洞爆破營，備料籌物，然後潛蹤秘行、距城數裡，選一隱蔽處，開挖地道，通向城垣。
再說總兵張洛彥，見妙計奏效，好生得意，便令軍卒每日晨起押百姓上城，落日後圈回關帝廟，一連兩日，卻不見大順軍來攻，城中將士皆歡呼慶賀，頌揚總兵退敵有方，然而張洛彥卻高興不起來。
張洛彥思忖，闖賊必想他法破城，可到底用啥法呢?於是，張洛彥暗派密探，喬裝成百姓出城查看。
密探背糞筐持糞叉，趁晨霧出城南行，走出數裡之外，忽見路旁田野有大片松鮮黃土，其間不少土堆，不禁詫異。眼下時令二月，地雖解凍，卻還未開犁翻土。土堆狀似新墳，可前無墓碑上無魂幡，且疏鬆碩大，不像墳冢。既然不是耕土墳丘，哪來這許多鮮土?密探正在發愣，忽見地下冒出些壯漢，皆為兵卒，個個肩背柳條筐，從一洞口爬出，倒掉筐中黃土、轉身又潛回洞中。密探頓悟，原來闖賊在挖地道攻城，於是趕緊回城稟報。
張洛彥聞報，驚出一身冷汗。地道暗走龍蛇，炸城方位難測，城內當如何應對?張洛彥召來幕僚商議。大家都不知所措。誰都知曉，城池一旦炸破、萬難抵擋闖賊人馬。總兵問得緊了，大家只好說，備足城磚石灰，城破後迅速修補為上。張洛彥問：「三丈五高的城牆，如何立時修起?」眾人面面相覷，無言答對。冷場多時，張洛彥嘆道：「就按你們說的先準備吧，但有言在先，不論城牆炸塌多大的缺口，必須一日內修復完工，否則你們提頭來見。」
退帳後，張洛彥獨坐帥廳苦思。他判定，闖王之所以棄用大炮而掘地道炸城，目的是免傷百姓，這樣就可能選在夜半炸城。城破難擋賊兵，當然最好是及時修復，可夜半至天亮，半夜時間要修復城牆，神仙也難為此事呀!張洛彥茶飯無味，苦思冥想，終於想出一著險棋。
再說劉宗敏率領的掘洞爆破營，土工作業，進展神速，只三日便將地道掘到保府城牆下，置放好炸藥，按軍師之意，三更起爆，「轟——」的一聲悶響，磚土飛天，高聳的城牆突然倒塌了十餘丈。劉宗敏通過豁口望見城內燈火，不禁哈哈大笑，立即率隊回營繳令。
前方炸城，後方造飯，五更天大隊人馬便拔營出寨。此時東方透白，朗星隱退，闖王同軍師宋獻策並馬向前。兩人一路上談笑風生，異常輕鬆，因為城牆炸開，攻打已非難事，保定府唾手可得。
突然，先鋒官來報，說是保定府城牆完好如初。一旁的劉宗敏聞聽火起，一鞭子抽在先鋒官身上：「十丈寬的城牆口子看不見?瞎了你們的狗眼啦!」先鋒官委屈道：「劉爺不信可親自前去察看。」劉宗敏怒喝：「老子自然去看。若找到豁口，非把你的眼珠摳出來!」話音未落，便打馬而去。闖王和軍師滿腹疑惑，緊隨其後。
保定城前一箭之遙處，劉宗敏勒住嘶鳴的戰馬，抬眼望眺，驚得目瞪口呆——剛被炸塌的城牆竟然依然挺立!
這時闖王和宋獻策也趕了上來，望見高聳壁立的城牆，也如墜五裡霧中，問劉宗敏，是否記錯了方位。劉宗敏說：「沒錯，你看護城河邊還有炸塌的城磚呢。」
炸城到現在，不足倆時辰，且在黑夜，如何能修復十丈寬的城牆炸口?實匪夷所思!軍師宋獻策問先期到此的將士，可聞磚石之聲，眾將士皆搖頭，說到來時就如此，只聽見城上守軍的咳聲。
這時旭日升起，天光大亮，保府城頭，旌旗搖曳，兵刃遊弋，曾被炸塌的城段，格外醒目，青磚白縫，顯然是修復新貌。
看來，炸塌的城牆已被修好，是千真萬確的事實，可偌大的工程瞬間完成，絕非人力所能，莫非是神助天成?闖王不禁思量，若真有天神暗助張洛彥，那這個保定城可取不得、以免觸犯神靈，違背天意。
軍師也低聲對闖王說：「我觀眾將，皆有驚恐之色，不宜開戰。況此番前來，認為城牆已破，故未帶雲梯火炮，不如再次回兵，待弄明事端再攻城不遲。」
闖王點頭。大軍如退潮般又撤回營盤。
二次退兵，闖王鬱悶不已，派出多人，定要弄清保定城是如何瞬間修復的。至夜，探馬紛歸，報明情況，氣得閻王差點兒背過氣去
清晨所見那段毀而復好的城牆，竟然是用白布帳畫成的。
原來，這正是張洛彥下的一著萬般無奈的險棋。那天，正當張洛彥愁眉不展時，蓮池畫師黃雨石造訪，送來他心儀已久的一幅藏畫。畫師見總兵心不在焉，便要告退。張洛彥攔住，道出愁事，最後順口說：「黃公有何高見救我?」黃雨石慌忙起身施禮，笑道：「老夫唯有以筆作畫，總兵若要畫道城牆，老夫尚可，別無他能。」畫道城牆?張洛彥靈機一動，是呀，黑夜城破，先畫道城牆遮掩，待糊弄闖賊退兵後再修築新牆。張洛彥驚喜地說出此意，又擔心畫牆被識破。黃雨石道：「可讓弟子們畫精細些，再將畫布貼附於葦席木架上，只要不下雨，保證讓它神鬼難辨。」就這樣，張洛彥也是死馬權當活馬醫，提前備下畫牆、炸牆後趁黑夜掩於豁口，由黃雨石督導。做得天衣無縫，果然嚇退了闖王。
闖王聞之，羞怒萬分，擂鼓聚將，待要發兵。宋獻策搖頭：「此時再去，那畫城已變真城，再攻如履前轍。」閻王憤然：「被張賊戲弄，惡氣難平。」宋獻策擺手：「破城時機即到，但要忍耐一兩日。」
再說張洛彥，此番得意，更勝上次。他自譽諸葛亮，畫城退闖王，不遜當年空城計!他一邊飛馬奏報朝廷，一邊大宴文官武將，還叫全城張燈結彩。
這一番鬧騰，激怒了城頭眾百姓。「盼闖王，迎闖王，闖王來了不納糧」，本以為闖王攻下保定城，可以過幾天好日子，不想老賊張洛彥卻用百姓擋義軍，且連連得逞。大家群情激憤，吵嚷著要下城。
聞聽城頭百姓譁然，張洛彥大怒，耍淫威，將帶頭男子綁於炮口，一聲轟響，身碎命喪。言稱「祭炮」，誰再鬧事，同此下場。
當日晚，一王姓鄉紳來到大順軍營求見闖王，說要獻破城之策。闖王忙降身接見。
王鄉紳說：「保定城牆狀如朝靴，北為上，南為底，東為後，西為前，大軍南來攻南城並非上策。」
闖王點頭。張洛彥確實用重兵防守南城。便問：「依先生之見，攻哪裡為上，」
王鄉紳道：「你說，靴子哪裡易破?」
闖王說：「自然是靴頭。」
王鄉紳又道：「靴頭為何易破?」
闖王說：「靴頭不如靴底厚，且常碰硬物。」
王鄉紳道：「不錯。還有呢?」
闖王搖頭。
王鄉紳道：「還有就是靴裡腳趾的頂勁。」
闖王點頭。
王鄉紳鄭重道：「闖王，保定城頭百姓，不忍再為張洛彥所用，商定舉事，擬於明日午時扒開『靴頭』西下關城牆，望闖王派兵接應，救百姓於水火。」
闖王欣喜道：「好，到時我定然派兵。」
言畢，王鄉紳轉身回城。
闖王拱手相送：「老英雄，可敬。」
王鄉紳道：「我兒今日被老賊『祭炮』，我這是要報仇呀!」
按約定，第二天闖王發兵，佯攻城南，以吸引張洛彥，暗派精兵繞至西下關外，待百姓動手扒城之際，趁勢掩殺攻入。
保定城破，殺張洛彥，固黃雨石，軍民歡慶。
在慶功宴上，闖王特意請來王鄉紳入席，親自把盞為其賀功。
王鄉紳道：「闖王，攻克保定，功不在老者，義軍與百姓裡應外合之功，也在其次。」
闖王笑問：「以你之見，首功應歸於何人?」
王鄉紳道：「闖王當得首功。」
眾將聞言，哄堂大笑，暗譏老兒挺會拍馬溜須。
王鄉紳不理會眾人的譏笑，不慌不忙道：「闖王功德，俱在兩次退兵上。闖王首攻保定，見城上有百姓，恐炮矢傷民、毅然退兵，此為憐民。二次攻城，誤以畫城當神功，以為天命不可違，故而再退，此乃畏天。自古以來成大事者，皆有一憐民畏天之德。若無闖王的兩次退兵，哪有百姓協助破城之舉?閻王自然當居首功。」
眾將茅塞頓開，背向闖王舉杯，賀三破保府功德。