公元五世紀476年之前，古希臘羅馬時期的音樂存在的時間約為公元前3200年~公元400年。這部分的音樂資料只能從考古而來，從發掘出的繪畫、雕塑及少量流傳下來的詩歌文學與哲學著作可以進行了解。1、伴隨著對神的祭祀儀式而出現：如古奧林匹克運動會的節慶中，人們為了表達對居住在奧林匹斯山上的天神宙斯的崇敬，伴隨著祭祀儀式，還舉行載歌載舞的音樂慶典。2、伴隨著詩歌的吟誦而出現：如荷馬史詩《奧德賽》和《伊利亞特》。3、伴隨著悲劇的表演而出現：如三大悲劇作家和他們的悲劇，埃斯庫羅斯的《被縛的普羅米修斯》、索福克勒斯的《俄狄浦斯王》、以及歐裡庇得斯的《美狄亞》。總體來說，當時的音樂常以詩、樂、舞「三位一體」的綜合藝術形式出現。
公元476-14世紀，西元476年羅馬帝國瓦解後，希臘、羅馬文明變趨衰微。日耳曼人統治歐洲西半部，歷史上稱為「黑暗時期」，也就是「中世紀時期」。連年的戰爭加上宗教的禁欲主義,音樂內容與形式以宗教為前提,在通俗音樂與宗教音樂夾雜抗爭中發展。中世紀早期教會對器樂是排斥的,隨著中世紀後期世俗文化的繁榮,出現了一些器樂體裁,樂器種類也增多了。可以分為以下幾類：撥弦樂器：從羅馬流傳下來的裡拉琴、索爾特裡琴，魯特琴。吹管樂器：豎笛(recorder)、橫笛、雙簧管類的肖姆管（shawm）、風笛、小號、圓號。鍵盤樂器：大型管風琴、可攜式管風琴、固定式（桌式）管風琴。1450-1600年，這時的音樂家在人文主義思潮的推動下，對復調音樂進行了發展和變革，聲樂與器樂逐漸分離而獨立發展。這一時期五線譜已得到完善，印刷術也運用到曲譜上，這都使音樂的傳播更加便利和廣泛。
這一時期有以下幾個較有影響力的樂派：
尼德蘭樂派主要音樂活動在尼德蘭的一批音樂家。創作內容多為彌撒曲與經文歌等宗教音樂，也有世俗音樂。
代表人物迪費、若斯坎、班舒瓦、奧克岡等。
威尼斯樂派在1530-1620年間的一個器樂樂派，其特點是音響氣勢寬廣宏大、對比效果鮮明。創作內容有銅管樂與弦樂的重奏曲、管風琴的前奏曲、幻想曲與託卡塔等。
代表人物維拉爾特、A.加布裡埃利等。
羅馬樂派是此時期的一個專門創作服務於宗教作品的樂派，以無伴奏合唱的形式為主。
代表人物帕萊斯特裡納、G.M.納尼諾、F.索裡亞諾等。
巴洛克時期——
巴洛克(Baroque)一詞是法語，來源於葡萄牙語(Barroco)，意為「不規則的、畸形的珍珠」。巴洛克時期大約在1600-1750年，這一階段的音樂節奏強烈、跳躍，採用多旋律、複音音樂的復調法，很看重力度、速度的變化。在聲樂方面，巴洛克音樂帶有很濃的宗教色彩。那個時期的器樂曲發展也很迅速，尤其是弦樂方面的發展，弦樂的音色更能體現出巴洛克的特色。"古典主義"是一個相當不明確的詞，它有幾種不同而又相關的含義。一種不很恰當的用法是將它指流行音樂以外的音樂，包括所有種類的嚴肅音樂，不管它是何時創作的以及為什麼目的而寫的。而此處我們所指的是大約1750年開始至1827年貝多芬逝世為止這一時期的音樂。維也納古典樂派，是指1730年--1820年間的歐洲主流音樂。流派以海頓、莫扎特和貝多芬為傑出代表，由於他們都是在維也納度過自己的創作成熟時期，因此被人們稱作"維也納古典樂派"。其音樂作品被稱為古典主義音樂。莫扎特—《費加羅的婚禮》（第一幕：你要不要去做情郎）1830—1900年，浪漫主義音樂是古典主義音樂（維也納古典樂派）的延續和發展。貝多芬是古典主義音樂的集大成者和終結者，也是浪漫主義音樂的先行人。浪漫主義音樂拋棄了古典音樂的以旋律為主的統一性，強調多樣性，發展和聲的作用，對人物性格的特殊品質進行刻畫，更多地運用轉調手法和半音。
自由引導人民 德拉克洛瓦
德沃夏克《自新大陸》唱片封面
新世紀音樂是介於電子音樂和古典音樂之間的新樣式。是一種在上個世紀70年代後期出現的一種音樂形式，由於其豐富多彩、富於變換，不同於以前任何一種音樂：它並非單指一個類別，而是一個範疇，一切不同以往，象徵時代更替、詮釋精神內涵的改良音樂都可歸於此內，所以被命名為New Age，即新世紀音樂。其實，正確的原因，在於提倡這種利用音樂潔淨心靈，源自新紀元運動。代表人物：雅尼（Yanni）班得瑞（Bandari） 理察·克萊德曼（RichardClayderman）