寧向西天一步死，不願東土一步生。
玄奘法師生於隋文帝仁壽二年(公元六○一年)。河南陳留人，俗姓陳氏，幼年即有過人的智慧，七歲開始讀五經，在十三歲那年，隨其二兄長捷法師到洛陽淨土寺出家，誦習經典。隋朝制度，凡是出家修道之人，必須經過考試合格，頒發證書(度牒)，才有資格作為沙彌。此時，正逢洛陽度僧，玄奘法師年幼，不能參加考試。他在考場門前徘徊，望之興嘆!而被主考官鄭善果發現，認為是佛教龍象，破例特取度之。
玄奘法師在二十歲，受具足戒之後，到處參訪善知識，發現眾師所說，與經典頗有歧異，令人無所適從。尤其《十七地論》，見解不同。乃發願到天竺(即今日印度)研究，以解其惑。
由於赴天竺路途，要經過崇山峻岭、崎嶇不平的山道。所以玄奘法師在未啟程之前，先練習爬山越嶺的技術，先用桌子、凳子之類物品，堆成假山。從這邊爬到那邊，再從那邊爬到這邊。一天練習多次，後來自己感覺爬山的技術不錯，又到山上去實地練習，約有一年經驗，技術方臻熟練。於是上表，申請到天竺取經。當時(唐朝)的法令，禁止人民出境，所以未獲唐太宗(李世民)批准。惟玄奘法師拿定主意，無論批准與否，決定赴天竺一行。所以最後不得不私自出境。
從長安出發，隻身向西行，經過一山洞，見洞口有蝙蝠糞，當時玄奘法師在想：「這洞中一定無人住，否則不會有這麼樣多的蝙蝠糞。」好奇的心理向洞中走去，在不遠的地方，他發現一個怪物，頭髮都結在一起，小鳥在上面做窩，這怪物臉上的塵土很厚，好像石頭人一般。玄奘法師走近仔細一看，原來是位老修行，已經入定。玄奘法師用引磬給他開靜，令他出定，一會兒，這位老修行開始動彈。
玄奘法師便問他：「老同參!你坐在這裡做什麼啊?」老修行的嘴巴動了幾次，才發出聲音來：「我等紅陽佛(釋迦牟尼佛)出世，我好幫他弘揚佛法。」玄奘法師說：「老同參!釋迦牟尼佛已經入涅槃了。」老修行一聽，很驚訝地問：「釋迦牟尼佛在什麼時候出世?」玄奘法師說：「在一千多年前，出現於世。佛滅度已經很久啦!」
老修行又說：「釋迦牟尼佛入涅槃，那麼，我還是入定，等白陽佛(彌勒佛)出世，我再幫他弘揚佛法吧!」玄奘大師說：「老同參!你不要再入定了，等彌勒佛出世時，你又要錯過機會，不如現在跟我到震旦，將來我取經回來，你好幫我弘揚佛法。」
老修行一想，言之有理，於是答應大師的要求。玄奘法師對他說：「你的身體太舊了，所以你要換一個新的房子。你到長安去，看到黃色琉璃瓦的屋子，你就到那裡去投胎，等我從天竺(印度)取經回來，我再來找你。」老修行辭別玄奘法師，二人分手，一向東走，一向西行，各奔前程。
玄奘法師經過跋山涉水，迭遭災難而不灰心。曾經誓言：「寧向西天一步死，不願東土一步生。」這種為法忘軀的精神，實在偉大!所以完成他偉大的事業，對中國佛教有所貢獻，創立「唯識宗」。所謂「見賢思齊」，我們希望成就道業，應以玄奘法師為寶鑑，作為模範，向他看齊，把本有的智慧現出來，為佛教貢獻一份力量。
一日復一日，玄奘法師風餐露宿，披星戴月，向西進行。抱著堅韌不拔的意志，不到目的地(天竺)，決不休息。所謂「有志者事竟成」，經過千辛萬苦，在路上行走三年，終於到達天竺的佛教大學(那爛陀寺)，拜戒賢論師為師(當時天竺唯識學權威)，專學《十七地論》及《瑜珈論》等經典。
學成歸國，路經曲女城，為戒日王所請，在該城成立辯論大會，參加的有十八國的國王，以及大乘和小乘、婆羅門和外道等，約有六千人，盛況空前。大師為論主，稱揚大乘，序作論義，寫懸於會場門外，並言：「如改一字，願拜他為師。」經過十八天，無人能改，最後勝利，名揚五天竺，無人不知，無人不曉這位大名鼎鼎的玄奘法師。
於貞觀十九年(公元六四五年)正月二十四日，回到長安，當時僧俗出迎有數十萬人。唐太宗派相國梁國公房玄齡等為代表，歡迎玄奘法師於弘福寺，從事翻譯經典工作。
玄奘法師，在天竺留學十二年(在路上往返耽誤五年)，成為中國留學生的祖師。取回的經典有五百二十篋，計有六百多部。將全部經典貢獻於國家，特蒙皇帝召見，嘉獎一番。玄奘法師便向唐太宗賀喜：「恭喜陛下。」唐太宗覺得莫名其妙，就問：「喜從何來?」玄奘法師說：「陛下得一位太子。」唐太宗有丈二金剛摸不著頭腦的感覺，說：「沒有啊!」
玄奘法師心想：「明明指示老修行來投胎，怎會沒有呢?」於是在定中觀察。哎呀!老修行搞不清楚，投錯胎了，跑到尉遲恭家裡去。玄奘法師將這段因緣，向唐太宗報告。唐太宗說：「原來如此，你就去度他吧!」玄奘法師去找尉遲恭，說明來意。玄奘法師一見尉遲恭的侄子，心生歡喜。因為窺基的身體，非常魁偉，相貌堂堂，一表人才，是載法之器。所以開門見山地說：「你跟我出家吧!」窺基一聽，莫名其妙，不悅地說：「你說什麼?叫我出家，豈有此理!」轉身就走了。
玄奘法師只好與唐太宗商量，成就這段因緣。於是乎皇帝下旨，要尉遲恭的侄子出家，尉遲恭一接到聖旨，便叫侄子出家。窺基嚴辭拒絕地說：「豈有此理!皇帝怎麼可以叫我出家?我還沒玩夠哪!我要去和皇帝講道理。」第二天尉遲恭帶著侄子來見皇帝。
窺基一來便說：「陛下要我出家，可以!可是我有三個條件。」唐太宗一聽就說：「你要多少個條件都可以。」窺基就說了：「我最歡喜喝酒，我不能沒有酒，無論我到什麼地方，都有一車的酒跟著。」唐太宗心想：「出家人是戒酒，可是玄奘法師告訴我，不管什麼條件都答應。」於是就說了：「好!我答應你。第二個條件呢?」窺基說：「我知道出家人不可以吃肉，可是我歡喜吃肉，無論我到什麼地方，後面都有一車新鮮的肉跟著。」唐太宗說：「我答應你。第三個條件呢?」
窺基沒想到皇帝會答應他的條件，所以就說：「出家人不可以有太太，可是我離不開女人，無論我到什麼地方，必須有一車的女人跟著。」他心想：「這個條件，皇帝無論如何一定不會答應的。」唐太宗心想：「哎呀!這怎麼能答應呢?可是玄奘法師已經囑咐我，不管什麼條件一定都要答應。」所以就說了：「好!我完全答應你，你現在可以出家了吧!」
窺基沒辦法，就很勉強出家了。所以在出家那天，後面有一車的酒、一車新鮮的肉、一車美女，陪著他一起到大興善寺出家(編按：大興善寺是玄奘法師的譯經場)，廟裡知道窺基要來出家，所以敲鐘擊鼓來迎接他，窺基一聽到鐘鼓的聲音，豁然大悟：「啊!原來我就是那個老修行，來幫助玄奘法師弘揚佛法，」於是乎把後面的三車遣回去，什麼都不要了。所以後人，稱窺基為三車祖師。
玄奘法師取回的《唯識三十頌論》有十家，玄奘法師皆譯為華文，按照論中的意思，一字不減，一字不添，照原意譯出。此時窺基擔任整理論文，玄奘法師將十家之論譯完之後，窺基要求玄奘法師：「這十家的論，各有其長，各有其異，若不統一，令今後學者，有歧路亡羊之苦惱，不如去其糟粕，留其精華，合成一本，令今後研究唯識的人，獲得統一的結論。不用浪費時間，而得到法要。」玄奘法師同意他的見解是正確的，所以產生一本唯識論，即是現在《三十頌唯識論》。後來玄奘法師又傳授他「因明學」，成為唯識專家，宣揚唯識思想為宗旨，成為當代大德，為「唯識宗」第二祖。
玄奘法師回國第二年，奉詔撰《大唐西域記》一十二卷。於唐顯慶五年(公元六六○年)，玄奘法師五十九歲時，開始譯《大般若經》。梵本有二十萬頌，玄奘法師廣譯，不敢刪略，一如梵本，經過四年的時間，譯成六百卷。次年，擬譯《大寶積經》，不幸，患病而輟筆。
唐麟德元年(公元六六四年)二月，玄奘法師圓寂，年六十有四，葬於樊川北原。玄奘法師所譯的經典有七十五部，一千三百三十五卷，成為中國四大譯經家之一。其弟子甚多，以窺基、圓測傳承唯識，普光、神泰傳承俱舍。
隋唐二朝，是佛教黃金時代，百家爭鳴，祖師輩出，各創宗派，當時有十宗，小乘有二宗，大乘有八宗。其中「三論宗」和「唯識宗」的思想，完全保存天竺原有的思想，原封不動，搬到中國來。另外「天台宗」(以《法華經》為宗)和「賢首宗」(以《華嚴經》為宗)的思想就變質了，將中國的思想摻雜在內，這四宗是研究佛理，成為教門。乃至演變成現在的五宗派：教、禪、淨、律、密。其實目的是同入究竟涅槃，不過修持方法有所不同而已。