當今的伊朗，全稱「伊朗伊斯蘭共和國」，簡稱伊朗。該國位於西亞，屬中東國家，東鄰巴基斯坦與阿富汗，與土庫曼斯坦接壤，西北與亞塞拜然和亞美尼亞為鄰，西接土耳其和伊拉克，中北部緊靠裏海、南靠波斯灣和阿拉伯海。
當今，伊朗的國土面積約164.5萬平方公裡，世界排名第17，但歷史上的波斯帝國，全盛時期，國土面積高約達700萬平方公裡，包括70個民族共1800萬人。
1979年，伊朗成立共和國，實行政教合一制度，官方語言為波斯語。
伊朗是文明古國，追溯伊朗的歷史，埃蘭（前3200年–前639年）是波斯地區最古老的文明，公元前三千二百年左右在底格裡斯河東岸建國。他們和達羅毗荼人的關係十分密切，以善戰的人民著稱，在公元前27世紀至前六世紀期間屢次被滅及復國，最後於前639年被亞述所滅。
當埃蘭文明快要結束之時，以古波斯地區為中心形成一個名為「米底（前678年 - 前550年）」的王國。
早在公元前兩千年，中亞的印歐人種雅利安人的一支南遷至伊朗高原，並逐漸與土著居民融合、同化，形成了伊朗人的主體。公元前7世紀中葉，米底擊敗周圍其它部落，建立了伊朗歷史上第一個統一的國家。
公元前6世紀初，米底徵服伊朗西南部的波斯部落，並攻滅新亞述帝國，領土面積最大時包括今伊朗全境及土耳其西部。他們隸屬印歐語系，是雅利安人，也是第一批在伊朗高原地區定落的民族。
亞述帝國曾入侵伊朗高原，試圖徵服。但是亞述的入侵，促使米底各部落走向聯合，從而形成了米底國家。
波斯部落最初居住在伊朗高原西南部，後經過數十年擴充疆土，
公元前550年，居魯士大帝起兵反叛米底，推翻米底王國的統治，建立了第一個波斯帝國，開創阿契美尼德王朝。
在大流士一世（公元前522年至公元前486年）統治時期，波斯帝國國力達到鼎盛，其疆土東起蔥嶺、西至巴爾幹半島、北逾高加索山脈、南抵衣索比亞，成為世界上第一個真正意義上的帝國。
波斯帝國在公元前492年希波戰爭後逐漸由鼎盛走向衰落。
公元前334年，馬其頓國王亞歷山大大帝東侵，徵服波斯全境，進入希臘化時期（公元前330年—公元前247年），亞歷山大大帝在波斯積極推行「希臘化」的殖民統治。
公元前323年，亞歷山大大帝死後，他所建的帝國分裂，其部將塞琉古奪得帝國東部廣大地區，並於公元前312年稱王，以敘利亞為中心建立塞琉西王國（公元前312年 — 前64年），中國古稱條支。
塞琉西王國全盛時，疆域包括小亞細亞、敘利亞、兩河流域、波斯和中亞的部分地區。
與塞琉西王國並存過一段時間的安息王朝，又稱「帕提亞帝國」（公元前247年—公元224年），建於公元前247年，開國君主為阿爾撒息。
前247年是塞琉古帝國帕提亞總督安德拉戈拉斯叛變使塞琉古帝國失去帕提亞的時候，因此阿爾沙克一世「將他的年號追溯到」塞琉古帝國失去對帕提亞的控制權的時候。
該帝國存在了470年之久，發源於現今的伊朗東北的當時叫帕提亞的地區，在米特裡達梯一世（前177—前138年）統治的極盛時期包括現今小亞細亞東部、亞美尼亞、亞塞拜然、美索不達米亞、敘利亞、伊朗高原、阿富汗、阿姆河以南的大呼羅珊和今印度河以西的巴基斯坦，與古羅馬帝國隔幼發拉底河為界，首都泰西封位於美索不達米亞的塞琉西亞附近。
兩個帝國之間經常戰爭。同時帕提亞帝國與一世紀後建立的貴霜帝國也是戰事頻傳。帝國的美索不達米亞和都城泰西封分別在116年、164年—165年、197年—198年屢次被羅馬軍團攻佔而國力衰竭，造成了三世紀初期的諸侯割據。
到公元226年，帕提亞帝國被薩珊波斯代替。
全盛時期的安息帝國疆域北達小亞細亞東南的幼發拉底河，東抵阿姆河。安息帝國位於羅馬帝國與漢朝中國之間的絲綢之路上，成為了商貿中心，與漢朝、羅馬、貴霜帝國並列為當時亞歐四大強國之一。
公元224年，帕提亞帝國的一個地方總督的兒子阿爾達希爾一世由於擴張地方勢力而和帝國開始戰爭。經過兩年的戰爭，推翻安息帝國並殺死國王，於226年正式建立薩珊王朝（依蘭沙赫爾），首都泰西封，薩珊王朝因阿達希爾的祖父而命名。
波斯自古波斯阿契美尼德王朝之後再次統一，被認為是第二個波斯帝國。薩珊王朝多次與羅馬帝國開戰，曾在260年俘虜過羅馬皇帝瓦勒良。但是薩珊王朝所屬的美索不達米亞及其底格裡斯河畔右岸的都城泰西封也在283年、297年、361年三次被羅馬軍隊攻佔。
薩珊王朝是一個高度中央集權的帝國，以瑣羅亞斯德教為國教，全體人民分為教士、軍人、文人、和平民四個等級。基督教中天主教一度被迫害，景教則得以發展。
由於對東羅馬帝國的連年徵戰，薩珊王朝對臣民的稅額較重，同時加強對宗教的控制，造成暴亂迭起，在629年和642年，兩任皇帝遇刺，又同時受到崛起中的阿拉伯帝國的軍隊的攻擊，帝國終於崩潰。
帕提亞帝國在632年起始被阿拉伯軍隊攻擊，在651年滅亡後，薩珊王朝末代皇帝的兒子俾路斯曾逃到唐朝中國，請求唐高宗派兵抗擊阿拉伯入侵，唐朝護送其返回今阿富汗錫斯坦一帶於661年建立波斯督護府，但到663年終為阿拉伯所滅。
混亂的薩珊王朝迅速被新興的伊斯蘭教指引下的阿拉伯帝國（公元651年—公元874年）擊潰（伊斯蘭對波斯的徵服），波斯成為阿拉伯帝國的一部分。
阿拉伯語成了通行的語言，伊斯蘭教迅速取代了拜火教，各地大量興建清真寺。
750年後，阿拔斯王朝統治阿拉伯帝國，而波斯人則在地方首府中取得了支配地位。在這期間波斯人的文化得到巨大的發展。馬蒙之後，阿拔斯王朝因軍事實力衰落而國勢日衰，割據局面形成；期間波斯土地上先後出現塔希爾王朝、薩法爾王朝、薩曼王朝、齊亞爾王朝、阿拉菲德王朝、白益王朝、伽色尼王朝、古爾王朝、塞爾柱帝國、花剌子模。
塞爾柱烏古思人在12世紀末期失去波斯的控制權，並由來自鹹海的阿姆河下遊三角洲的另一伊朗語民族所建的花剌子模沙王朝所取代。
1194年，花剌子模沙王朝的阿拉烏丁摩訶末攻滅塞爾柱帝國，繼而攻佔伊朗高原。
1205年，阿拉烏丁摩訶末最終攻佔波西斯。1212年，阿拉烏丁摩訶末攻滅喀喇汗王朝，繼而統治全部中亞河中地區。
1215年，阿拉烏丁摩訶末攻滅古爾王朝。
成吉思汗於1219年率軍西侵，先後徵服了花剌子模、中亞細亞、亞美尼亞、亞塞拜然等地，殺死花剌子模皇帝，掠奪大量財物後撤回蒙古本土。
1229年成吉思汗的兒子窩闊臺二次侵略花剌子模，殺死皇帝後返朝。1260年，成吉思汗之孫旭烈兀再次率兵佔據波斯並建立以波斯為中心的伊利汗國。此後，蒙古人逐漸接受了伊斯蘭教，並任用波斯人為行政官吏。
隨著伊爾汗國的逐漸衰落，當時的波斯又陷入地方封建王朝割據之中。西察合臺汗國（今烏茲別克境內）的突厥族皇帝帖木兒（1336年至1405年在位）在奪取中亞地區後於1380年至1393年徵服波斯全境，繼而侵佔伊拉克，並攻打印度。1405年帖木兒死後，他的帝國迅速瓦解，統治範圍只限於中亞河中地區和波斯東部，但15世紀帖木兒帝國的文化藝術相當繁榮。
隨著帖木兒王朝在波斯統治的衰落，兩個由土庫曼人建立的王朝開始強大，他們分別是黑羊王朝與白羊王朝，兩個王朝發源於土耳其東部、亞塞拜然以及波斯西北部地區。其中黑羊王朝在30、40年代實力較強，但隨後被更為強大的白羊王朝擊敗，白羊王朝在烏宗·哈桑的帶領下，一度統一了波斯的大部分地區。
白羊王朝時期，一個名為薩菲社團的什葉派社團在波斯西北十分活躍，這個社團的成員多為土庫曼人與亞塞拜然人。他們的首領有著古波斯貴族的頭銜，趁白羊王朝動亂之際於1502年推翻其統治，建立了薩非帝國。
此後國力逐步強大，極盛時版圖包括阿富汗斯坦的坎大哈、赫拉特。薩非帝國與奧斯曼帝國曾長期進行戰爭。
薩非帝國是伊朗歷史上第一個以什葉派伊斯蘭教為國教的朝代，對什葉派在波斯的發揮壯大起了重要作用。
17世紀末，薩非帝國日漸衰落。1722年，阿富汗人吉爾扎伊部落在馬赫穆德的領導下，攻佔薩非帝國首都伊斯法汗，並自立為波斯皇帝。
1736年，來自波斯霍拉桑地區的突厥部落首領納迪爾率軍把阿富汗人逐出波斯，並以馬什哈德為首都建立阿夫沙爾王朝。經過數年戰爭，阿夫沙爾王朝版圖一度東至阿富汗斯坦和印度北部，西至巴格達，北接裏海，南瀕波斯灣。
1747年，納迪爾皇帝死後，其兒孫為爭奪王位而爆發內戰，各路諸侯紛紛稱王，其中卡裡姆汗（1749年至1779年在位）以設拉子為首都建立了贊德王朝。
經過多年戰爭，贊德王朝佔據了除霍拉桑及以東地區以外的阿夫沙爾王朝的土地。1779年卡裡姆汗死後，贊德王朝分裂。1792年和1796年，贊德王朝和阿夫沙爾王朝先後被愷加王朝所滅。
愷加王朝建於1779年，由突厥人建立，首次定都德黑蘭。愷加王朝初期，西方列強加緊在伊朗的爭奪。1801年俄國兼併喬治亞；英國同伊朗三次戰爭導致伊朗割地賠款及承認阿富汗斯坦獨立。
此後法國、奧地利、美國等相繼強迫伊朗訂立了不平等條約。19世紀下半葉，英、俄攫取了在伊採礦、築路、設立銀行、訓練軍隊等特權。
1907年，英、俄兩國相互勾結劃分了在伊的勢力範圍：北部屬俄國，南部屬英國，中部為緩衝區。 之後，法國、奧地利、美國等相繼強迫伊朗籤訂不平等條約。
伊朗雖然名義上仍是"獨立"國家，但實際上處於半封建、半殖民地的地位。
從19世紀下半葉至20世紀初，隨著歐洲列強的侵入，伊朗逐漸淪為半殖民地國家，社會經濟衰落，封建統治專橫殘暴，多次發生人民起義。
1921年2月21日，禮薩·汗上校發動軍事政變，佔據德黑蘭，1925年取得王位，建立巴列維王朝，於1935年改國名為伊朗。
1941年禮薩·汗遜位，由其子穆罕默德·禮薩·巴列維繼位。巴列維執政時期，美國為了獲得伊朗的石油及保持在中東的利益，大力扶持巴列維王朝，伊朗強大的軍力儼然成為波斯灣地區的警察。
在1951年4月28日，伊朗伊斯蘭議會以79票贊成、12票反對提名摩薩臺為首相，穆罕默德·摩薩臺1951年至1953年間出任民選的伊朗首相。
在英國軍情六處要求下，美國中央情報局策動了一場阿賈克斯行動，成功在1953年8月19日推翻摩薩臺，讓巴列維國王重新上臺，導致部分伊朗人不滿。
1963年巴列維國王宣布施行白色革命，依照美國的藍圖來進行伊朗的農業與工業改革，例如土地改革、給予婦女選舉權、森林水源收歸國有、工人參加分紅並限制宗教勢力等措施。另外，還籤下了在伊朗的美國軍事人員可以享受治外法權，犯罪不受伊朗法庭審判，而是交給美國處理。
伊斯蘭教宗教領袖賽義德·魯霍拉·霍梅尼大力反對，巴列維國王逮捕了霍梅尼，最後於1964年11月4日將霍梅尼強行驅逐出境。1979年，宗教領袖阿亞圖拉霍梅尼發動伊斯蘭革命，禮薩汗的兒子穆罕默德·禮薩·巴列維被迫流亡，巴列維王朝覆亡。