中國女單多年來人才輩出，一直是當中的佼佼者，作為中國女單其中一位重要的領軍人物，李雪芮經歷過初出道時的崛起光環，也曾帶頭與外國對手抗衡，生涯末期飽受傷病困擾依舊選擇堅持，成為這位「鐵娘子」最真實的寫照。
李雪芮7歲開始學習羽毛球，13歲進入重慶羽毛球隊後連續3年贏得中國少兒羽毛球比賽單打冠軍。她憑藉亮眼的表現在2006至2007年，只用了一年便從中國國家少年隊升到青年隊再到國家二隊，完成「三連跳」紀錄。
2008年，李雪芮在吉隆坡亞青賽決賽擊敗王適嫻奪得女單冠軍，2010年1月正式加入中國國家羽球隊。
同年的亞洲錦標賽是李雪芮升上國家一隊後的首場國際比賽，從入選賽打起一路擊敗葉姵延、內維爾、劉鑫等勁敵封后，贏得生涯首個成年賽冠軍。下半年，李雪芮連續拿下澳門黃金大獎賽冠軍、法國超級賽和韓國大獎賽亞軍，世界排名首次攀升至前10。
李雪芮在2012年初迎來爆發，年僅21歲的她連奪德國黃金大獎賽、全英賽、亞錦賽、印度超級賽冠軍，直到印尼公開賽決賽才惜敗內維爾，創下驚人的24場連勝紀錄。值得一提的是，她在全英賽決賽戰勝當年的新科世界冠軍王儀涵，打破對自己隊友的4連敗。
這位年紀輕輕的小將在奧運年迅速竄起，接連擊敗世界頂尖好手，不僅讓女單賽場掀起青春風暴，更為中國女單對倫敦奧運資格的競爭進入白熱化。2012年5月的第一周，王儀涵、汪鑫、王適嫻、李雪芮佔據女單世界前4名，由於4人都獲得倫敦奧運會的資格，因此中國隊面臨4選3的「幸福煩惱」。
恰巧，王適嫻在過去一年的奧運積分賽中，出現了多達9次的外戰失利，整體狀態起伏較大，最終李雪芮在這場前哨戰中勝出，與世界一姐王儀涵和「外戰女皇」汪鑫順利入選。
一年前同樣在溫布利體育館上演的世錦賽，李雪芮甚至未能取得參賽資格，一年後她強勢崛起，連勝馬琳、戴資穎、汪鑫以及王儀涵，在倫敦奧運會以一枚金牌為自己正名。年底，她再下一城擠下王儀涵，一舉登上世界第一寶座。
基於這時期的女單主流打法更傾向於拉吊結合防守反擊，而李雪芮球風兇狠、突擊變速能力強，以較男性化的打法橫空出世，取得的成效也更顯眼。
李雪芮早期還兼項女雙，所以她的技術特點也受到了雙打技戰術的影響，比如中前半場出眾的平抽擋能力和反手技術。比賽中，李雪芮擅於運用反拍過渡平高球破壞對手的連貫和重心，進而通過節奏的改變突襲得手。總體而言，李雪芮依靠場上的霸氣、網前的細膩、鮮明的技術，殺出了一條血路。
2013年蘇迪曼杯，首次以主力身份出戰團體賽的李雪芮獲得全勝戰績，隨隊贏得生涯第一個蘇杯冠軍。事實上，李雪芮向來徵戰團體賽戰績彪炳，在曼谷湯尤杯前她的團體賽勝率一直保持在100%，展現出她作為領軍人物的擔當。
正當人們覺得李雪芮將就此稱霸女單項目時，她卻接連在大賽遭遇失利，包括2013年的廣州和2014年哥本哈根世錦賽，她分別在決賽不敵因達農和馬林，兩次與世界冠軍失之交臂，暴露出體能方面的弱點。
2014年底，李雪芮遭遇腳部傷患導致心態出現波動、身體發力不當，連帶膝蓋、手肘和腰部都出現了反應。
一連串的傷勢襲擊影響了她的表現，2015年賽季李雪芮的成績有所下滑，甚至在雅加達世錦賽16強敗給辛杜提前出局。2016年，她以衛冕冠軍的身份亮相裡約奧運會，但卻很不幸在半決賽對陣馬林一役不慎扭傷膝蓋導致前十字韌帶斷裂，遺憾退場。
李雪芮之後前往德國接受手術，經歷漫長的康復期，最終在2018年4月的陵水大師賽回歸賽場。這一年她拿下4個冠軍，世界排名也迅速回升，積極向第3次奧運之旅發起衝擊。
不過，李雪芮偕同年輕隊友陳雨菲、高昉潔、何冰嬌等人出徵同一年的曼谷尤杯賽卻遭遇隊史重挫。出任第3單打的李雪芮兩局不敵布桑蘭，導致中國在半決賽以2比3負於東道主泰國，自1984年參加尤杯以來首次無緣決賽。
進入2019年，李雪芮的狀態並不理想，不僅多次遭遇一輪遊，對陣世界前10的對手也明顯處於劣勢。9月的中國公開賽，李雪芮首輪不敵辛杜再吞敗仗，一直故作堅強的姑娘再也忍受不住，在鏡頭前掩面痛哭。
面對不斷衍生而來的各種難題，深受傷痛困擾的她再也無力對抗，在去年10月17日正式宣布退役，一代女單名將就此為10年的職業生涯畫上句點。
在退出國家隊後，李雪芮與小她一歲的前湯杯冠軍隊成員喬斌於去年12月15日正式領證，喜結連理，升級成為喬太太，進入人生的另一個階段。
2012年的奧運會舞臺帶給她最美好的時刻，4年後的裡約奧運會卻為她帶來最深處的傷痛，但堅韌的作風一直都留在賽場上。