周星馳在上世紀90年代的香港影壇風生水起，他的電影被稱作為無釐頭喜劇。
而在周星馳之前，許冠文則一直是香港喜劇的一面旗幟，他的電影被稱之為市民喜劇，是真正意義上表現香港和香港人的喜劇電影，它將目光鎖定在日常生活的各種矛盾及社會問題之中，將喜劇意識與現實主義的觀念相結合，表達了這一時期青年創作者的責任意識與本土情懷。
香港棟篤笑創始人黃子華曾說過，許冠文是一個劃時代的偉大人物，他的成就不亞於李小龍！他所演的喜劇笑料都挖掘於日常生活非常貼近生活，在歡笑之餘總是給人帶來希望，總是會導人向善。毫不誇張地說，許冠文的許氏喜劇與許冠傑的粵語流行曲，為香港九十年代的黃金娛樂時代打下了紮實的基礎！
20世紀70年代，香港本土化萌發。這一時期是香港成為「我城」的時代，也是香港電影業本土化轉型的過程。而當時的許冠文對電影毫無野心，他甚至完全沒有想過要在電影界發展。
他大學畢業後，便在電視臺工作，負責策劃劇集，編寫笑話、主持問答遊戲等等，並不時在《歡樂今宵》節目中客串演趣劇。一九七一年，當時無線女強人梁淑怡發覺到許冠文，許冠傑兄弟很有喜劇天分，便特地策劃了一個叫《雙星報喜》的節目，給他們兄弟倆主演。
詼諧幽默的語言方式和貼近本土生活的調侃戲謔，讓這個在兩個月內不固定播出的欄目改為每周一期的黃金檔欄目，並創下當年香港電視的最高收視率。
也是因為這檔欄目的爆紅，許冠文的喜劇天賦和表演才能被當時邵氏公司的知名導演李翰祥發掘，主演了其回歸邵氏之後的第一部作品《大軍閥》。
當時誰也沒想到這位平時舉止斯文，戴著副眼鏡並且除了做電視節目主持從沒拍過電影的人，會將那個出身綠林、滿肚茅草、笑話百出的大軍閥演得惟妙惟肖。
許冠文也一戰成名。
經此，許冠文不但認為自己可以吃電影這行飯，而且也對它發生了強烈興趣，開始了自編自導自演的全能生涯。
許冠文的喜劇片可謂是香港電影本土化先鋒，他也成為香港喜劇電影史上無法迴避的重要人物。在當時而言，許冠文之於喜劇片猶如李小龍之於功夫片。
在1974年-1981年幾年間，拍攝了《摩登保鏢》、《天才與白痴》、《半斤八兩》、《鬼馬雙星》等多部佳作，共拿了5次香港年度票房冠軍，三次打破華語院線的最高票房紀錄。
和周星馳的無釐頭不同，許冠文更擅長在情理之中製造「笑」果，擅長冷笑話，也為他贏得了「冷面笑匠」的美譽。而他電影裡的經典段落和典型標誌，比如石膏脖子套，給雞做健身操，香腸雙截棍，也超越了電影本身，成為了文化記憶符號。
當我們再次翻閱起許冠文的作品時，會不難發現，無論是《鬼馬雙星》，還是《半斤八兩》、《賣身契》等，這些電影都具有極強的社會寫實色彩和諷刺意味。
在《半斤八兩》中，香港在經濟騰飛時的社會眾生相，在許冠文的鏡頭下一覽無餘，這裡面有整日奔波忙碌的打工仔，也有善於壓榨的吝嗇老闆。
在《賣身契》中，講敘了許冠文、許冠英、許冠傑三人的工作與一紙類似賣身契的合約故事，實則上是對當其時工作要與僱主籤署不平等條約現象的一種強烈控訴。
1991年的《神算》，由黎明和許冠文主演，成為當時香港最高票房的50部港產片之一，也是距今許冠文導演的最後一部電影作品。
在這部電影之後，擁有香港「第一代喜劇之王」之稱，五次獲得香港年度票房冠軍的許冠文開始退隱「江湖」。他去潛水、釣魚、打高爾夫球，中間偶爾會客串幾部電影，有時在一些電影裡掛個編劇或監製的名，卻也沒有真正參與到編劇裡面去。
很多人想不通，在香港電影市場正吃香的許冠文，為什麼要有錢不賺？
許冠文停拍的理由在他自己看來很簡單： 拍了十幾年之後，有一天我覺得我一直都是自編自導，每一部拍出來的電影其實都差不多，沒什麼新的東西。
而1991年的這部《豪門夜宴》，其實可以把他看做一個標誌性的儀式。
在電影《豪門夜宴》中曾有這麼一個片段，同臺共宴的許冠文與周星馳同時夾住了一個雞屁股。
周星馳問的是「你也愛吃雞頭麼？」
許冠文的回答是「這明明是雞屁股嘛。」
三言兩語之後，許冠文詭辯得逞，周星馳鬆了筷子「好吧，就把雞屁股讓給你吧。」
雖然周讓出的這塊肉實際上是一個雞頭，但許冠文得的卻不是一個雞頭，對於他來說不過是一個尾巴而已，雞頭在何處？
筷來箸往，喜劇之王已然悄悄換人了。
許冠文與周星馳爭辯雞頭鳳尾這一幕，也被大家視為是兩代喜劇之王的交替。
但是無論如何，許冠文在香港影史的貢獻與地位不容撼動，而他即便退隱近二十年，也仍舊堅持著喜劇創作。這段時間中，他幾乎兩年編寫一個故事，不滿意就堅決扔掉，復出之時他扔掉的劇本就已經有十個八個。
近十年來的幕前演出， 不過只有《寶貝計劃》、 《懸紅》 《Delete愛人》三部，其中兩部還是特別演出。
2014年，許冠文帶著自己構想的電影劇本《打虎》重回觀眾視線。
2017年，許冠文和臺灣導演鍾孟宏合作的黑色喜劇《一路順風》更是吸引了不少關注，獲得金馬影帝提名，他把倒黴司機的失意演得活靈活現，尤其是講述年輕夢想時的無奈，太心酸，雖然最終不敵《不成問題的問題》中的範偉，鎩羽而歸。
在當年媒體採訪上，有記者要許冠文談談對周星馳的看法。
許冠文也是不吝讚揚之情，他表示與周星馳私底下沒多少交情，人品如何不大清楚，但相信他一定是個好人，同時可以肯定的是，他是一位大師，很有才華，很有思想的喜劇演員。還說誰讓周星馳比我帥，所以更受小女孩和觀眾的歡迎，看的出他很欣賞周星馳的才華，說他太優秀，憑著喜劇拿到了金像獎影帝。
也有人問他想不想跟周星馳合作，許冠文則表示對於合作，他一向認為電影是看電影而不是去看人，如果電影不好看，誰也不會想去捧場，後來他還一語中的，說拍電影之所以要找一些大明星拍大製作，都是因為對劇本沒有信心，如今看來真的是如此。
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