許多人對漢朝政權的了解分為三個階段，首先是漢高祖劉邦所建立的西漢（公元前202年—公元8年），其次是王莽篡漢建立的新朝（公元8年—公元23年），最後是漢光武帝劉秀恢復漢室建立了東漢（25年—220年）。然而從時間順序上來看，王莽政權被推翻到東漢建立，這中間還有兩年時間。在這段時期內又發生了什麼事情呢？答案是誕生了一個短命的王朝——玄漢。
公元11年，黃河在今河北臨漳縣西發生決口，其河道脫離了北部舊河床，改道至東南的漯川故道，最後在利津一帶入海。這場突如其來的災難導致無數家庭支離破碎，並引發了大面積饑荒。為了生存，食不果腹的難民開始抱團取暖。他們到處劫掠糧食、財物，並向當地官府發起正面挑戰。短短幾年時間，原本各自為戰的難民團夥經過不斷合併，發展成為規模龐大的農民起義軍隊伍，其中最著名的當屬荊州地區的綠林軍和山東地區的赤眉軍。
起義軍隊伍最初都是由農民自發組織形成的，但到了一定規模後，一些對王莽政權持敵意的士紳也紛紛投身加入。在這些投身起義隊伍的士紳中，南陽郡的漢朝宗室家族成員最受眾人擁戴。其中，漢景帝的六世孫劉縯（漢光武帝劉秀長兄）很快就成為了綠林軍中的重要領袖。
公元23年初，綠林軍與王莽的官軍在河南發生戰鬥，並取得了關鍵性勝利。不久，綠林軍首領們共同推舉一個叫劉玄的漢朝宗室成員為皇帝，史稱更始帝。歷史上將這個由劉玄統治的朝代稱為玄漢。
劉玄也是漢景帝的六世孫，與劉縯、劉秀是隔兩房的堂兄弟。東漢著名史學家班固在《漢書》中將劉玄描述成是一個愚蠢的酒肉之徒，而將劉縯形容成是一個受起義軍首領迫害的蓋世英才，這樣說法很難令人信服。因為從歷史經驗來看，能在亂世中得到那麼多強人一致擁戴，更始帝劉玄的個人能力和威望肯定不差。但史書都是由勝利者書寫，更始帝既然無法鞏固住自己的地位，那就只能任人評說了。
此外，劉縯之所以會在《漢書》中被塑造成是一個悲情英雄，很大一部分原因也是劉秀後來成了皇帝，他自然要將起義軍早年的功績都歸到其長兄身上，為自己這一脈受命於天找出各種合乎情理的藉口。
公元23年末，綠林軍攻入長安，王莽政權垮臺。自此，更始帝和他的綠林軍佔據了全國最富饒的地區，並獲得了多數人的認可，新王朝初露曙光。然而，更始帝卻在這一關鍵時刻犯了幾個致命錯誤，最終導致他身敗名裂，沒有善終。
更始帝的第一個致命錯誤是派劉秀去河北獨立執行招撫當地起義軍的任務。當時劉縯因謀反罪名被處決，劉秀內心肯定是對玄漢政權極為不滿。更始帝的這個指派剛好讓劉秀有機會可以擺脫朝廷控制，去北方發展自己的勢力。
更始帝的第二個致命錯誤是沒能處理好與赤眉軍的關係。在推翻王莽政權的過程中，赤眉軍曾發揮了非常重要的作用。當王莽政權垮臺後，赤眉軍中的首領紛紛宣布要投靠復興的漢朝，即玄漢政權。此時，更始帝應該給予他們高官厚祿進行籠絡，可是他卻只冊封了這些首領為侯爵，而對別的方面需求不予理會。這就導致赤眉軍諸首領的極度不滿，進而與更始帝分道揚鑣。
更始帝的第三個致命錯誤是對南陽士紳集團過於信任。當他宣布定都長安後，南陽士紳集團以政府改組為藉口乘機發展自身勢力，並逐漸隔離了原綠林軍首領與更始帝之間的聯繫。這就造成更始帝和首領們越來越不信任對方。結果在大敵當前的情況下，玄漢政權內部先發生了激烈地權力鬥爭，從而嚴重消耗了整體實力。
公元25年，赤眉軍兵分三路攻打長安。同年10月，赤眉軍進入京師。更始帝在騎馬出逃後被俘虜，不久被人勒死，玄漢政權宣告終結。
另一方面，劉秀在河北迅速發展壯大，史書上稱其「跨州據土，帶甲百萬」。當更始帝和赤眉軍陷入激戰的時候，劉秀已經在黃河以北登基稱帝了。公元25年11月，劉秀率軍進入洛陽，並控制了北部平原。這一區域是當時國家的經濟中心，劉秀和他的軍隊佔據這些地方後可以得到穩定的後勤供給。
公元27年1月，劉秀率軍和已是強弩之末的赤眉軍展開決戰。結果，赤眉軍戰敗投降，劉秀成功清除了其前進道路上的一塊最大「絆腳石」。
在經過長達十二年時間的南徵北戰後，劉秀相繼剿滅了河北、關東、隴右、西蜀等地方割據勢力，完成了統一天下的大業，成為無可爭議的東漢開國皇帝。
參考文獻：《漢書》