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一項新發現可能為我們提供線索，看看太陽系其他地方是否可能出現生命。利用一項新的分析技術，科學家們認為他們發現了一種外星蛋白質，藏在30年前墜落地球的一塊隕石裡。
如果他們的結果是真的，這將是第一個被確認的不是來自地球的蛋白質。「這篇論文描述了在隕石中發現的第一種蛋白質，」研究人員在一篇論文中寫道。他們的工作還有待同行的審查，但這一發現的影響是值得注意的。
在過去的幾年裡，來自更廣闊的太陽系的隕石已經產生了一些我們所知道的生命積木。氰化物，它可以在構建生命必需的分子中發揮作用；核糖，一種存在於RNA中的糖；和胺基酸，有機化合物結合形成蛋白質。
研究人員現在重新考察了發現蛋白質的隕石。由超導x射線源供應商PLEX公司的物理學家Malcolm McGeoch領導的團隊，把他們的研究重點放在了更多的東西上。他們使用「最先進的」質譜分析技術，在1990年阿爾及利亞發現的一顆名為Acfer 086的隕石中發現了他們認為是蛋白質的物質。
雖然這並不是外星生物存在的證據，但這一蛋白質的發現為在太空巖石中發現另一種生命構成元素奠定了基礎。有許多過程可以產生蛋白質，但就我們所知，沒有蛋白質生命是不存在的。
總的來說，他們是在拍攝一顆被博物館保存下來的流星，而且之前已經對其進行了分析。他們正在修改他們正在使用的技術，以便能夠檢測到這顆流星內部的胺基酸，但是要有更高的信號比率。
研究小組不僅發現甘氨酸的信號比之前的分析更強，還發現它與鐵和鋰等其他元素結合。當他們進行建模來觀察發生了什麼，他們發現甘氨酸並不是孤立的；它是蛋白質的一部分。
研究人員稱這種新發現的蛋白質為血磷脂。雖然血紅蛋白在結構上類似於陸地上的蛋白質，但它的氘氫比在地球上是不匹配的。然而，它與長周期彗星是一致的。
這表明，研究人員認為，他們確定的蛋白質結構是來自外星，可能形成於46億年前的原太陽盤。
但是，他們也指出，他們發現的可能不是蛋白質。儘管研究小組認為這是最有可能的解釋，但也有可能他們的發現實際上是一種聚合物——一類廣泛的分子，其中只有一種是蛋白質。
所以現在下結論還為時過早。但總的來說，特倫布雷對這項工作印象深刻。「我認為這真的很令人興奮，」她說。「我認為它有很多非常有趣的含義和很多令人信服的論點。我認為這是向前邁出的一大步。」
這項研究還可以採取以下幾個步驟。其他科學家可以獲取光譜，並使用建模軟體試圖複製產生相同或相似光譜的結構。這有助於確定我們是在研究蛋白質還是另一種聚合物。類似的技術現在可以用在其他已經發現胺基酸的隕石上，看看是否能發現類似的結構。
特倫布雷解釋說，最近對國際空間站的研究表明，「由於重力減弱，蛋白質在太空中更容易製造」，太空人科學家實際上已經成功地製造出了相當大的蛋白質分子，足夠穩定地將其帶回地球。
她說：「所以我們很確定蛋白質很可能存在於太空中。」「但如果我們真的能找到它們存在的證據，以及它們的一些結構和常見結構可能是什麼，我認為這真的很有趣和令人興奮。」