大約100多萬年前，東南亞(包括中國境內的南方地區)的原始森林中生活著一種巨猿。
它是世界上最大的靈長類動物，身長3米，體重高達544公斤。早期人類曾與這種龐然大物「比鄰而居」，一起度過了100萬年的時光，直到10萬年前才徹底滅絕。讓遠古時代人類慶幸的是，這種巨猿不吃肉，主要以竹子為食，不然的話，恐怕就沒有我們人類的今天了。
1935年，荷蘭古生物學家G·H·科尼斯瓦爾在香港中藥鋪出售的動物牙齒中偶然發現了一枚被稱為「龍骨」的巨大暗黃色臼齒。經過研究，科尼斯瓦爾確定它們屬於某種大型靈長類動物的牙齒，並將其定名為「步氏巨猿」。這枚牙齒比人牙大得多，但兩者卻有許多非常接近的特徵。
也正因為如此，人類學家魏登瑞曾將其改名為「巨人」，甚至認為它就是人類的直接祖先。魏登瑞是當時的人類學泰鬥，但他在這個問題上卻犯了大錯。以後的化石證據很快表明，人類的體型進化趨勢和大多數哺乳動物一樣，是由小到大，而絕不是由大到小。20世紀50年代以後，在中國南方和越南陸續發現了大量的步氏巨猿化石，僅僅在廣西柳城縣的一個山洞中就發現了1076枚牙齒，這個洞也因此得名為「巨猿洞」。令人遺憾的是，科學界一直沒有弄清巨猿的生存年代和滅絕時期。
加拿大麥克馬斯特大學地球地理學教授傑克·裡克對此很感興趣，他帶著疑問和先進的儀器來到中國廣西地區的洞穴進行了實地考察。在當地科學家的幫助下，裡克仔細地研究了巨猿的化石以及其生活的環境，並利用先進的電子旋轉共振器以及高精度的絕對日期鑑別法推算出了巨猿的生活年代。
他表示，從這些化石的年代可推算出，這種史前巨猿生活在100多萬年前，和早期人類在地球上共存過，直到10萬年前才徹底滅絕。裡克說：「判明巨猿存在的年代對於人類進化史的研究很有意義，因為那時也正是人類經歷巨大進化而改變的時代。此外，目前學術界有觀點認為廣西也是現代人類的起源地之一，而巨猿化石位於同一地點，它能為此種學說提供一些有益的參考。
古生物學就是一門「從局部推測整體」的學科，雖然研究人員目前還沒有發現整個的巨猿骨骼，但是他們通過對巨猿生活時代之前，同時代以及現代猿外形的認真比較，把巨猿的形貌進行了合理的復原。簡單來說，復原過程就是根據牙齒和下頜骨復原出與之匹配的頭骨，接著根據頭骨復原出整個軀體骨架，然後再用皮肉和毛髮加以「潤色」。
目前的分類學認為，巨猿是西瓦古猿的後裔，與亞洲猩猩關係較近，屬於猿類而遠離人類進化的主幹，所以專家們參照了西瓦古猿的頭骨;而在軀幹方面，則考慮到如此巨獸難以在樹上生活，便以兩種大型地棲靈長類———現存的大猩猩和已滅絕的一種狒狒為標準;至於毛髮則「借用」了亞洲猩猩稀疏的棕黃色長毛，因為兩者同樣生活在亞洲的亞熱帶和熱帶叢林中。有一種觀點認為巨猿的「大下巴」可能是因特殊食性而過於發達，因而復原者們出于謹慎起見，姑且推測它們長著一個相應的「大腦袋」。於是，它的頭長與身高的比例被定為1：6.5，不但遠大於南方古猿的1：8，也比人類的1：7要大。最後，一個高達3米、體重高達544公斤的龐然大物就誕生了。
當這種怪物穿過森林的時候，它沉重的腳步引起地面的震動，足以將原始人類嚇得四散奔逃。人們也許會擔心，當時那麼弱小的原始人類是怎樣與如此高大、兇猛的怪物同處一個時代。裡克稱，早期人類可能和這種巨猿面對面接觸過，不過，他們是比較幸運的，這種史前巨猿很溫柔，根本不殺生，更談不上吃人了。根據對其牙齒的化學分析，可推測出巨猿是徹底的素食者，最喜歡的食物是竹子，偶爾也吃吃樹葉和果實。
裡克指出，實際上，身體巨型化在食草動物中是很普遍的一種趨勢。個子大了既能減少天敵的威脅，也有利於食草動物間的競爭。人們總會想當然地認為，越大的動物也會越兇猛，其實並非如此。直到50年前，大猩猩還被視作兇神惡煞，但現在已經證明它們是非常溫和害羞的動物。依此類推，巨猿也應該是「和平主義者」。由於雌性巨猿的體型只有雄性的一半，它們很可能也像大猩猩一樣集小群生活，以一隻成年雄猿為領袖。