土壤是指覆蓋在地球陸地的疏鬆表層，土壤具有一定的肥力，從而能夠提供植被生長所需的養分，土壤的形成受到多種自然要素的影響，包括巖石、氣候、地形、生物和水文等因素。土壤肥力的高低，取決於土壤中「有機質」含量的多少，在自然條件下，不同區域發育的土壤，其肥力高低也大不相同，比如在常見的土壤，如磚紅壤、紅壤、黃壤、寒漠土、紫色土和黑土中，肥力最高的土壤應該是「黑土」。
為什麼黑土的土壤中會含有大量的有機質呢？我們來分析一下其中的過程，黑土是一種具有強烈脹縮和擾動特性的粘質土壤，是一種性狀好、肥力高，非常適合植物生長的土壤，有機質含量平均在3%至10%，這種富含有機質的土壤通常呈現為黑色。從緯度位置來看，黑土主要分布在溫帶地區（包括暖溫帶、中溫帶和寒溫帶），具體來說主要是分布在中溫帶地區。這裡就有點奇怪了，我們知道土壤有機質的來源是生物，主要是植被的枯枝落葉，所以在很少有植被覆蓋的荒漠地區，很難發育成熟的土壤，要形成豐富的有機質含量，就需要大量的枯枝落葉。
從這個角度來看，似乎生物量最大，植被最為茂密的熱帶雨林地區應該形成最為肥沃的土壤。其實不然，熱帶雨林地區雖然植被茂密，枯枝落葉數量眾多，但是由於高溫多雨的環境中，不僅植物眾多，動物和微生物也數量眾多，而且活性極強，那些枯枝落葉還沒有腐爛進入土壤當中，就被熱帶雨林中的底棲生物分解利用掉了。由於枯枝落葉沒有進入土壤並形成有機質，所以熱帶雨林地區的土壤反而肥力較低，主要的分布的土壤是酸性的「磚紅壤」。因此，我們發現要形成肥沃的土壤，一方面要有一定量的枯枝落葉，另一方面需要讓那些枯枝落葉能夠進入土壤中轉變成有機質。
因此，從氣候角度來看容易形成肥沃土壤「黑土」的地區就是「年均溫不是很高的溼潤半溼潤地區」，按照這個要求，我們從熱量帶來看，中溫帶地區比較適宜，緯度範圍大約在南北緯40°至50°之間，這一地區冬季氣溫較低，生物活性較低，有利於有機質的積累。此外也要符合降水相對豐富的條件，地表自然帶以溫帶落葉闊葉林和針闊葉混交林為主，從而有較多的枯枝落葉。由於南半球這一緯度陸地面積很小，所以黑土的分布主要位於北半球，從大洲的角度來看就是亞洲、歐洲和北美洲地區。
具體來說，世界三大「黑土」分布區，分別是亞洲的東北平原、歐洲的烏克蘭平原和北美洲的密西西比平原。我國的東北平原地區有著廣闊的黑土分布，主要分布在松嫩平原和三江平原等地，總面積約為35萬平方千米。黑土的厚度大約為1米，大約每形成1釐米厚的黑土，就需要200至400年的時間，這是一筆自然界用了2萬年以上的時間才積澱的財富。東北平原地區曾經分布著大面積的沼澤溼地，枯枝落葉進入沼澤形成肥沃的有機質，後來我們把沼澤中的水排乾，就露出了肥沃的黑土，把曾經的「北大荒」變成了「北大倉」，目前出於生態保護的目的，對於東北地區的開荒已經基本停止。
第二塊黑土分布區是位於歐洲的烏克蘭平原，也就是東歐平原的南部地區，主要位於烏克蘭境內。烏克蘭平原的總面積約為190萬平方千米，這裡是世界上面積最大的黑土分布區。烏克蘭平原地區的平原可以分為高地平原和低地平原兩類，高地平原包括沃倫高地平原、波多利耶高地平原、第聶伯河沿岸高地平原、頓涅茨高地平原、亞速海沿岸高地平原及中俄羅斯高地平原，總面積約佔25%。低地平原包括波列西耶低地平原、第聶伯河沿岸低地平原及黑海沿岸低地平原，總面積約佔70%。主要的農作物為小麥、大麥和甜菜，是前蘇聯時期的「糧倉」，被稱為「麵包籃子」。
第三塊黑土分布區是位於北美洲的密西西比河平原，密西西比河是北美洲流域面積最大、流程最長和徑流量最大的河流，主要位於美國境內。密西西比河流域所在的平原又被稱為「美國大平原」，是北美洲中央大平原的組成部分，總面積約為153萬平方千米，其中黑土分布面積約為120萬平方千米，主要位於中部和北部緯度相對較高的地區。這裡是美國農業種植業的主要分布地區，主要包括小麥種植區和玉米種植區，這一地區地廣人稀，農場規模巨大，是典型的「商品穀物農業」分布區，農作物產量極大。