觀世音的應身有三十二數及三十三數之說。貼近民間的說法為三十三觀音化身，玉雕觀音也多以此三十三應身為造像基準。
觀音心性柔和，儀態端莊，世事洞明，永保平安，消災解難，遠離禍害，大慈大悲普渡眾生，是救苦救難的化身。在《大佛頂首楞嚴經妙心疏》中說，世間觀音相皆是觀世音的應身而非本相。
觀世音菩薩具有平等無私的廣大悲願，當眾生遇到任何的困難和苦痛， 如能至誠稱念觀世音菩薩，就會得到菩薩的救護。而且，觀世音菩薩最能適應眾生的要求，對不同的眾生，便現化不同的身相，說不同的法門。
在佛教的眾多菩薩中，觀世音菩薩也最為民間所熟知和信仰。在中國的江、浙、閩、廣、臺灣，[4] 以及南洋華僑間，觀音信仰極為普及，所謂「家家阿彌陀，戶戶觀世音」。浙江的舟山群島，自古以來也一直被視為觀世音菩薩應化的道場。
玉雕觀音是玉器中最常見的題材，觀世音者，世人稱念此菩薩名之音而獲救，故云：觀世音者，觀自在者，觀世界而自拔苦與樂之意觀世音菩薩的形象，南北朝多依經典作男相，唐朝以後常做女相，是佛教中最受崇拜的菩薩。觀世音或譯作觀自在，古譯作觀世音，唐朝因避諱太宗李世民的「世」，故略稱為觀音。所以現在和田玉雕刻中仿唐的觀音一般雕刻成為男相，而且高檔的觀音的墜飾也常雕為男相，可能有追本溯源的意思。
觀音心性柔和，儀態端莊，佩戴者可消彌暴戾，遠離是非，世事洞明，永保平安，消災解難，遠離禍害。俗語說「男帶觀音女帶佛」，就是希望男士們能借觀音來彌補自身的不足，多一些象觀音一樣的慈悲與柔和，自然就得觀音保佑平安如意。