當北京剛過1月1日子夜12點鐘以後，新的一天(2日)又開始了；可是在北京以西的地方，像阿爾巴尼亞的地拉那卻還是1日下午5點鐘；而在北京以東的地方，像千島群島則是2日的黎明了。
這是因為地球是一個旋轉的圓球，所以子夜、黎明、中午是不停地、周而復始地在地球上各地循環。每個地方都有當地的時間。那麼，地球上的「今天」到底從哪裡開始，「昨天」又是到哪裡結束呢？
這個區分「今天」和「箭天」的地方是有的，它叫做，「國際日期變更線」。自然，地球上是沒有這條界線的，它是人們所規定的一條假想的線。這條界線從北極開始，經過白令海峽，然後穿過太平洋一直到南極為止(你可以在世界地圖上找到這一條線)。
這條國際日期變更線，在地球上180度經線附近，它並不是完全直的，而有些彎曲，為的是避開島嶼，以免給太平洋有些島上居民帶來麻煩。地球上年、月、日的交替，都從這條界線上開始。它是地球上
每一個新晝夜的出發站，同時也是終點站。日子從這裡「誕生」出來以後，就開始它的「環球旅行」，它向西環繞地球一周，又重新回到誕生的地方，當午夜重新越過這條界線時，新的一天又開始了。
住在楚科奇半島和勘察加半島的居民，是全世界最早迎接新年和新晝夜的人。因為他們在日期變更線西邊非常近的地方。
在太平洋彼岸的阿拉斯加離這條界線也很近，但是，阿拉斯加的居民卻要等一天一夜才能過新年。因為他們住在這條界線以東，它們過的是「昨天」！
為了不使日期搞亂起見，當輪船在太平洋上越過這條國際日期變更線的時候，需要遵守一項特殊的規則。
如果輪船從西往東越過這條線時，要把同一天計算兩次，也就是某月1日過去了，第二天還算是某月1日；
如果輪船從東往西越過這條線時，恰巧相反，要把日子跳過一天，也就是一下子從日曆上撕去兩張。這樣，在越過這條國際日期變更線的時候，人們才不至於把日子搞錯。