1936年7月17日—1939年4月1日西班牙第二共和國總統曼努埃爾·阿扎尼亞領導的共和政府軍與人民陣線左翼聯盟與弗朗西斯科·佛朗哥為中心的西班牙國民軍和長槍黨等右翼集團發生了一場曠日持久的內戰。
西班牙內戰期間一名國際縱隊戰士中彈由於雙方意識形態的不同，在國際上一些外部勢力紛紛進行幹預。共和政府有蘇聯、墨西哥和國際縱隊的援助，而佛朗哥的國民軍則有納粹德國、義大利王國和葡萄牙的支持，因此這次西班牙內戰被認為是第二次世界大戰發生的前奏。
佛朗哥與禿鷹軍團將領交談西班牙內戰爆發後納粹德國元首阿道夫·希特勒下令迅速組織一支精銳部隊前去西班牙支援佛朗哥為首的國民軍，這支部隊便是後來鼎鼎有名的德國禿鷹軍團。該軍團規模不算大，主要以空軍為主，軍團的人員為5000左右，從未超過過5600人，其成員均來自當時的德國國防軍，但是麻雀雖小 五臟俱全，這隻部隊兵種齊全，包括空軍、坦克、通訊、運輸、海軍和教練人員，其裝備都為當時德國最新研製成功的先進武器。可以說西班牙內戰成為了德國檢驗其國防軍戰力，及武器裝備水平的一個絕好的試驗場。
德國禿鷹軍團徽章西班牙內戰剛剛爆發時，納粹德國為了幫助佛朗哥運送軍隊，向其提供了德國當時最先進的Ju52運輸機，該機也是後來二戰中德國最著名的運輸機，它幾乎參加了德國二戰中所有的重要戰役，在德國軍隊中的地位無可替代。
禿鷹軍團使用Ju52運輸機運送軍隊1936年10月西班牙作戰雙方陷入僵持局面，而共和政府軍在蘇聯、法國和美國共產黨所派遣的國際縱隊的幫助下甚至在一些戰線上開始回擊，因此希特勒決定於10月30日向佛朗哥政府直接增援空軍部隊。
禿鷹軍團空軍部隊1936年11月7日第一批共694名士兵被送往塞維亞。當年冬天希特勒又向西班牙大規模增兵，派遣了約4500人的空軍軍團，他們帶來了德國最新式武器裝備，其中包括三個轟炸大隊（Ju 52運輸機改裝）、三個戰鬥機大隊（He 51戰鬥機）、一個偵查大隊（12架He 70）、四個重高射炮連、兩個輕高射炮連、一個通訊連和地勤人員。所有當時已經在西班牙的德國士兵統一被編入這個軍團，因為空軍是主力兵種，所以該軍團又獲得了禿鷹軍團這個響噹噹的名字。
德國JU52轟炸機1936年11月6日胡戈·施佩勒少將被任命為德國禿鷹軍團指揮官。名義上他服從西班牙最高指揮官，實際上他可以獨立決定軍團的作戰。1937年1月禿鷹軍團又獲得了100輛德國I輕型坦克的增援，但是這些坦克只被用來做訓練。德軍為了使軍隊更多的得到實戰錘鍊，不斷替換在西班牙的軍事人員，這使得儘可能多的人員獲得實戰經驗，到內戰結束時在西班牙服過役的德國軍人在1.5萬到2萬之間。極大地提高了德國軍隊的整體作戰素質。
德國Ju-87俯衝轟炸機在西班牙內戰期間所有參戰國都在這裡提供了自己的壓箱底武器裝備，以測試他們的最新武器的實戰效應。德國禿鷹軍團使用了He 111轟炸機和著名的Ju 87俯衝轟炸機。還通過使用當時新式的梅塞施密特Bf 109戰鬥機使禿鷹軍團獲得了制空權。這也為德國空軍增加了寶貴的實戰經驗，這些武器都是德國二戰期間所使用的主力裝備，取得了相當傲人的戰績，給盟軍完成了巨大的傷亡和損失。
德國Bf-109戰鬥機禿鷹軍團在最緊要的戰線上的空軍支持對內戰結局是非常重要的。這也是弗朗哥政府取得最後勝利的原因之一。禿鷹軍團在西班牙的作戰是德國軍隊一次絕好的實戰演練，增強了德國各兵種間的互相配合協同作戰能力，極大地豐富了德國軍事作戰理論，為二戰初期德國橫掃歐洲打下了堅實的基礎。