去年暑假期間，一個同事在閒聊中很苦惱地告訴我，她在美國讀大三的兒子準備向所在學校申請休學一年，要去非洲肯亞國家公園作野生動物觀察員，並且打算與幾個同行的校友一起窮遊非洲各國。兒子驕傲地告訴她不要父母一分錢資助，因為他們接受了一個旅行網站邀約，這一年為網站寫觀察日記、旅行攻略，拍風光照片，網站會付給他們稿酬。粗略算一算，節省著用，這些稿酬足夠他們三人一年的生活開銷了。
她倒不是心疼錢，她們家條件還算可以，她主要擔心兒子荒廢學業，還有一年就要大學畢業了，總是想著出去玩怎麼行呢？她兒子撇撇嘴跟她說：「您不懂，這是歐美青少年很流行的一種生活方式，叫Gap Year，我們要去尋找人生的未來方向。」她上網去查了查，跟我說這都是國外太有錢的孩子玩的玩意兒，我們小康人家可不興這個時髦。
到底Gap Year是個什麼東西？是不是真的只有有錢人家的孩子才玩這個？我只得耐心地跟她娓娓道來。
Gap Year（中文通常翻譯為間隔年）是歐美國家年輕人比較流行的一種生活方式，指的是年輕人在升學之前或畢業之後、工作之前暫停一下，利用一段時間去做自己想做的事情。或是遊學、或是做義工、或是遠行……在較長時期的學習後花一些時間去體驗社會，探索興趣，思考人生；尋找學習目的、人生方向，了解和適應社會，考慮怎樣的未來之路更適合自己發展。
這對於幫助年輕人認識自我、開闊視野、磨鍊心智、確立目標很有幫助。在歐美國家有越來越多的年輕學生參加間隔年活動，也出現了許多有影響力的間隔年公益組織來幫助年輕人完成他們的夢想計劃。
圖一 歐巴馬的女兒2016年在哈佛申請休學一年參加Gap Year活動
間隔年並不是休閒假期，更不是無的放矢的盲目旅行。漫無目的虛度一段時光不是真正的間隔年。間隔年應該有明確的主題和周密的計劃，行程中最重要的是結合實踐積極思考。因此來自專業機構的指導和幫助對於實施一個高效的間隔年計劃是很有必要的。
另外，間隔年從時間上來講未必就是嚴格意義上的一年，它應該理解為間隔期，或是一年，或是半年，亦或是幾個月甚至幾十天，可以根據參與者的實際情況來決定，但一般至少不會短於一個月，重點在於要中斷正常的學業或工作。因此Gap Year也常簡寫為Gap。那種根據學校計劃安排的對外交流、實踐機會或短期旅行不能算是Gap活動。
間隔年的體驗方式通常有打工換宿、志願服務、租房生活等，其中做義工是許多"間隔年"流浪者的選擇，是一種體驗世界又能幫助他人的方式。
如今全球有許多公益性的非政府組織，不少在全球各地都有相應的組織機構和項目，比如英國著名的義工組織Nationaltrust、美國的American GapAssociation（AGA）、中國香港的Voltra國際工作營、澳大利亞的Conservation Volunteers環保義工組織等，可提前給這些組織發送相應簡歷，最好是要有一定的教育背景，比如語言教育、醫學專業、社區服務等，更容易被錄取。一般做義工要自己付往返交通費，但是住宿、餐飲是可以由義工組織解決的，閒暇時能在參加義工的當地四處旅行。
介紹完這些基本知識，同事還是有點疑惑，她說：「這個結合實踐積極思考是好想法，但也沒必要中斷學業啊，再說不是所有的學生都能自己賺到錢參加Gap Year活動吧？」
的確如此，歐美國家並非所有的學校都很支持學生提出休學去參加Gap Year活動，特別是高中學生，因為還要申請大學，學校傾向於鼓勵學有餘力的學生修AP課程，可以提前獲得一些大學學分，增加錄取的籌碼。也可以在學習之餘，參加一些社會實踐和公益活動來提升申請者的能力背景。
但高中生有一個很有價值的選擇就是跨文化學習經歷，比如到別的國家去交換學習半年或一年，住在當地人家裡，體驗跨文化生活，對今後申請好大學是極有幫助的。通常所在學校也都會支持並為之保留學籍，因為自己的畢業生能夠考上更好的大學是所有中學樂見的，不管是私立還是公立學校。但這種做法一般不被認為屬於Gap Year活動。照我的理解，Gap Year活動應該有四個重要的屬性特點，即：自主設計、自助實施、自擔風險、自我認知。可以總結為「四自」。
那為什麼大學比較鼓勵學生參加Gap Year活動呢？
第一，因為大學生已經成年，有能力按照「四自」要求開展Gap Year活動。
第二，大學是按學分來約束學生畢業時間的，學分修滿了，可以提前畢業，學分沒休滿，也可以推遲畢業。
第三，大學需要自付學費，休學一段時間完全是學生自己的選擇，只要不超出學校的規定就行。而一個明確完善的Gap Year計劃有助於學生通過自主開展校外活動找到學習的動力，並且提前熟悉社會，對學習的針對性也許更有好處。
有一些學生通過Gap Year活動甚至找到創業夥伴或人生樂趣，乾脆休學創業了，以後有時間再來補上大學。但休學時間太長了，學校按規定無法繼續保留學分，一些學生只能算作肄業生了。比如著名的Bill Gates、Zuckerberg等等。當然，我們中國留學生可以掂量一下自己是否能和他們一樣，否則肄業生是拿不到哈佛名譽博士學位的。
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作者：王柏松，本文經作者授權發布，本文版權歸屬作者及本公眾號聯合所有。
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