在中國流傳至今的古書中，《山海經》是最特殊的一本，沒人知道它的作者是誰，也沒人知道它成書於什麼時候，更沒人知道它裡面記載的事物是不是真的。《山海經》的內容涉獵廣泛，描寫了許多異獸，蜃龍就是其中之一。相傳蜃龍是龍族異種，會吐出蜃氣，形成種種奇異的景象。現在我們知道這景象是海市蜃樓，古人卻認為是神跡，是仙人顯靈。
古人所看見的海市蜃樓大多都出現在海上，海上多水汽，朦朦朧朧的，容易讓人誤認為是蓬萊仙島出現了。現代人就不會這麼想，都知道這是種光學現象。不過多數人也只是聽說過，沒有親眼見過，想看見海市蜃樓要有點運氣，它是可遇不可求的。
見過海市蜃樓的人都有差不多的感受，都感覺這東西有點「仙氣」，具體是什麼樣的看不清，只能看見大概的輪廓。沙漠上可能還要清楚點，它不像海上有那麼多的水汽。可是這些海市蜃樓還有個奇怪的地方，它們呈現出來的景象貌似並不是地球上的景象。簡單來說，海市蜃樓的景象是虛構的，找不到原型。這讓很多人摸不著頭腦，不是說海市蜃樓是光學折射現象嗎，那怎麼會沒有原型？難道真是不在地球上的世界？
其實很多人覺得海市蜃樓沒有原型倒也沒錯，用它去對比現實中的事物確實找不到一模一樣的，但是總能找到相似度高的，它就是海市蜃樓的原型。科學解釋海市蜃樓就是種特殊的光學折射現象，這點明了兩個條件：光和折射。光是我們能看見事物的基礎，沒了它世界是漆黑一片的。
光在空氣中傳播時，會跨越遙遠的距離，但是地球並不是真空的，空氣裡不可能一點雜質都沒有，空氣的密度每處都不一樣。所以光在穿越空氣時受到了幹擾，折射出來的景象發生了變化。變化一個地方沒什麼，可若是變化了多個地方，那原本的事物就變得面目全非了，除非是很熟悉它的人，不然根本認不出來。不理解的朋友可以用吹泡泡來理解，泡泡是個球體，可它也能充當鏡子，透過它看世界，世界會發生細微的變化。同樣的道理放到海市蜃樓身上，一樣適用。
古人所見的海市蜃樓和現代人所見的海市蜃樓不同，古人看見的是身穿古裝的人，他們的打扮和行為舉止都契合古人，說明這的確是現實世界的投影。總不能說古人在海市蜃樓裡看見了現代人穿西裝喝咖啡吧？現代人看見的景象也是現代社會的，看來海市蜃樓的景象會隨著時間的推移而改變，它確實是現實世界的投影。
原本還有人認為海市蜃樓是平行空間中的景象投影到地球，說法漏洞百出。首先平行空間到底有沒有還是個未知數，理論上存在，可誰都沒辦法證明，也許以後發現個新理論就會推翻平行空間存在的可能。平行空間理論還不夠成熟，很多地方都沒辦法給出一個合理的解釋，用它來解釋海市蜃樓未免太過牽強。
最後我們來看個海市蜃樓出現時發生的怪事，此事被北宋著名科學家沈括寫在了《夢溪筆談》中。說歐陽修在路過登州時，曾目睹了海市蜃樓出現在海上。這次的海市蜃樓景象更為細膩，可以看見城池中行走的人們，甚至馬車上面的裝飾品都能看見。更詭異的是，歐陽修還聽見了海市蜃樓中傳來的聲音，有人的說話聲，有牛馬的叫聲，不知道的還以為身處大市場中。此事的真偽還有待考證，主要是沈括如果沒有別的深意，他應該不會把此事記在《夢溪筆談》裡，看來我們對海市蜃樓還是了解得不夠多啊。