沙奎爾奧尼爾，頂尖內線的代名詞。千禧年初，率領湖人勢如破竹，摧枯拉朽般拿下三連冠，自己也連續拿下三座FMVP獎盃。一時風頭無兩。而當下聯盟小球盛行，於是有了再出現一個奧尼爾可以終結小球時代的說法。今天我們從各方面分析一下這種說法是否可行。
巔峰奧尼爾在聯盟的統治力毋庸置疑，2000賽季常規賽奧尼爾場均砍下29分13個籃板，而到了季後賽數據提升到了30分15籃板。總決賽更是交出了38+17的大號兩雙。而後兩個賽季，鯊魚在內線也是無人能敵，連續打出30+15的現象級表現。是當時毫無爭議的聯盟第一中鋒。各隊為了限制鯊魚絞盡腦汁。砍鯊戰術也應運而生，但收效甚微。
最終聯盟出手，強行修改規則已限制鯊魚。聯防正式解禁。防守三秒等規則也隨之出臺。90年代初活塞對付喬丹的無球包夾也正式合法。聯盟這一系列的操作，可以說都是為了限制主打內線的球隊。早期聯盟並沒有侵犯圓柱體一說，而且對擋拆吹罰嚴格，使得外線球員進攻成功率不高。而隨後no hand check以及原有的防守三秒，更是近一步解禁了外線球員。鯊魚，成為了少數讓聯盟為之修改規則的球員。
說到能否終結小球時代，首先要說產生小球時代的原因。之所以聯盟進入小球，主要有以下幾點構成。一、內線肉搏遠沒有外線飛人有收視率，聯盟一而再再而三的削弱內線，使得在當前規則下，內線的低位強攻性價比極低。二、針對外線球員規則的修改，使得外線球員得以站上了主舞臺。三、球員個人投射能力的增強。四、頂尖內線球員的凋零，這點與第一條在某種意義上形成了惡性循環。
如果奧尼爾現在進入聯盟，我並不認為就這的能終結這個小球時代。首先，先不說鯊魚在目前規則下低位能否有以前一樣的殺傷力，就目前所謂的「體毛哨」，在進攻端殺傷對手的同時防守端一定會給自己造成巨大的麻煩。其次就是困擾鯊魚一輩子的罰球問題，這個問題得不到解決，進攻效率會大大下降。而防守端，擋拆一旦形成換位小打大，遇到哈登庫裡這種球員一定會讓鯊魚很掙扎。另外還有很重要的一點，以目前聯盟的整體風氣，就算真的出現頂尖中鋒，也不會有太多球隊真的願意給內線足夠的戰術傾斜。相信奧尼爾與杜蘭特同時參加選秀，在目前的大環境下大部分經理會選杜蘭特。而放在90年代就恰恰相反了。聯盟的打壓及球隊對內線的不重視，會導致內線近一步凋零。最後一點也是最重要的一點，一系列的規則修改就是為了讓球隊球員改變打法，聯盟不允許堆積內線，強如奧尼爾，也不可能與聯盟抗衡。換句話說，聯盟不讓你這麼打，你有多強的能力也沒用。小球時代的到來，聯盟其實起了很大的推動作用。
真正能終結小球時代的，不是某位球員，是新戰術，新籃球理念的出現。當然還有就是離不開聯盟的推動。