《左傳》中記載了吳越之戰的大結局，越國最終滅掉了吳國。越國的統帥是上將軍範蠡，當他滅了吳國之後，獨自一人乘坐小船，消失在煙波浩渺的水面上。有人說他帶著西施隱居鄉野。有他說他當了商人，成為富甲一方的陶朱公。還有人說他，被越王勾踐所忌憚，惹來了殺身之禍。無論哪種說法，都說明了一點。範蠡在人生的高光時刻，拋下了即將到手的榮華富貴。
範蠡是春秋時期著名的政治家、軍事家，他原本是楚國人。範蠡年輕的時候在楚國懷才不遇，他就前往越國尋找機遇。就這樣，一個有才華的年輕人，捲入到吳越之爭。吳國和越國是臨近的兩個諸侯國，他們之間的關係很不友好。吳國君主闔閭趁著越王勾踐剛剛繼位，想要趁機消滅越國。結果闔閭兵敗，死在了戰場上。吳國繼位的君主叫夫差，他在伍子胥等人的幫助下，俘虜了越王勾踐。
在這種背景下，範蠡作為亡國之臣的日子很不好過。他勸解勾踐要學會忍耐，只要有堅持必勝的信念，一切都有可能變好。在範蠡的建議下，勾踐開始臥薪嘗膽，千方百計討好吳王夫差。範蠡想出了一條「美人計」，他在越國尋找絕色佳麗，獻給夫差。通過這個計策，瓦解夫差的鬥志。
美人獻給吳王之後，夫差覺得勾踐是真心降服，就把他放回了越國。回到越國的勾踐負重前行，休養生息，制定下滅掉吳國的計劃。首先，範蠡離間夫差和伍子胥之間的君臣關係。其次，範蠡幫助勾踐積極練兵。經過多年的發展，越國慢慢恢復了元氣。
有一年，夫差要去中原一帶和其他的諸侯國會盟。範蠡覺得滅吳的時機已經成熟。他快速調動軍馬，一路長驅直入，殺死了留守吳國都城的太子。這一戰滅掉了吳國的銳氣，夫差不得不求和認錯。範蠡分析了戰況之後，他建議勾踐先用和談麻痺夫差。然後養精蓄銳徐徐圖之。
五年後，兵強馬壯的越國軍隊終於踏平了吳國。夫差逃到了姑蘇山上，派使者去找勾踐，企圖得以活命。範蠡十分清醒，他覺得不能放過夫差，否則20年的努力，將會白費。就這樣，夫差自殺，勾踐成為春秋時期的霸主。迎來高光時刻的範蠡，選擇了功成身退。他沒有返回越國，而是留在了太湖一帶。和範蠡一同滅吳的大功臣文種，選擇了繼續輔佐勾踐，結果被勾踐找了個藉口殺害。這時，人們才發現，原來真正聰明的人是範蠡啊！
範蠡和文種經歷高光時刻後，選擇了不同的人生道路。由於範蠡明智的選擇，後人把他當成睿智的象徵。
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