自清太祖努爾哈赤建立後金政權後，愛新覺羅氏家族的子孫成為了開國創業的急先鋒，他們策馬疆場、屢立戰功，以其高貴的血統受封王爵。在那個以馬上打天下的時期，騎射是滿洲貴族賴以進身的主要渠道，至於文治則要是在大清入關以後了。
清代的宗室貴族憑藉先祖的功業可以襲得爵位，無須像漢族官員那樣要依靠科舉考試入仕。不過為了提升愛新覺羅氏家族的文化水平以及治國能力，從順治九年（1652）開始，在各旗設宗學，凡未封宗室之子孫，年十歲以上者俱入宗學。
隨著宗室繁衍生息，很多人已經無法繼承爵位，也不能建功立業，因此成為了閒散宗室。為了應對這一情況，設立了科舉考試，讓那些宗室貴族可以通過科舉入仕。宗室、八旗的科舉與漢人的不同，主要分鄉、會試及翻譯鄉、會試。
康熙三十六（1697）規定宗室弟子與滿洲諸生，一體應試編號，康熙三十九年停止。乾隆間仍考試，十七年復停當時考試取一、二等者，準作進士，即殿試、引見、授官，不由鄉舉。鄉試自嘉慶六年（1801）恢復。
應試舉人資格者以閒散宗室為主，先由該族族長等出具圖結呈報。其他如王公子弟應戴一、二、三品頂戴、丁憂未經服滿、曾經革職、曾犯枷杖刑以上等罪者，均不準參加考試。嘉慶六年參加鄉試人數共63人，每9名錄取1名，共7名中鄉試。
關於翻譯鄉、會試系按照報考翻譯舉人之閒散宗室若滿20人，會試人數9人，則由宗人府行文順天府、禮部，令其入場考試。鄉試內容為滿文四書論題一道，欽命翻譯題一道。會試為滿文四書文題一道，欽命翻譯題一道。嘉慶二十四年，宗室參加會試人數只有9人，錄取兩位，比例相當高。
宗室平日專習八股文，不學習翻譯。雖然清朝皇帝再三諭令：「清語騎射為我滿洲要務，但宗室平日專習八股文，學習翻譯者少。甚至應試之人，往往請人槍替，而通曉翻譯者因此牟利，考中翻譯舉人的竟然不懂清語。」後來嘉慶帝下令中試者一律會試，結果原遞名參加翻譯鄉試有8人，臨考前有7人懼考抱病，可見宗室素不勤學，找人代考，希圖舞弊僥倖。
鹹豐年間，參加鄉、會試人數過少，便併入八旗一起考試，原本宗室翻譯會試只考一場，歸併八旗同題考試後改為兩場考試。即使是錄取比例高於旗人，宗室參加翻譯鄉、會試的意願仍然偏低。
宗室中進士、翻譯進士，由吏部分發宗人府及各部，以主事額外行走。三年期滿，應由該管堂官出具考語，奏留照例補用。嘉慶五年，吏部奏定宗室進士除奉旨以翰林改用，及以部屬錄用歸於宗人府及各部額外主事上學習行走外，其歸班者不選外任知縣，應以科甲小京官用。
滿洲庶子、侍講、洗馬、司業、中允、贊善出缺，應用外班事，一律仍循舊例，俱按科分甲第名次，擬定後帶領引見。仍先盡庶吉士，次盡進士出身，再用舉人出身。
從《玉牒》中統計，宗室人員舉人共有228人，中舉後考上進士的有104人；中翻譯舉人為44人，中翻譯進士為14人。這些人中大多集中在1800年至1850年，有159個舉人、65位進士。1850年後中試人數大約為100餘人。
從授職情況來看，1850年以前宗室舉人、進士出身者，授官禮部侍郎等職。到了1850年後即便是進士出身，也只得庶吉士的頭銜。宗室中試人數共272位，佔皇族人數的千分之七，若扣除71位蔭生身份，真正由四品宗室或閒散宗室考上科舉者只有201人，佔總數的千分之五。
以清朝對宗室教育之用心和花費的程度，中科舉比例之低的原因主要受到兩個因素的影響；一是在康雍乾盛世一百多年中，為宗室舉行的科考次數並不多；二是皇族平日養尊處優，領取俸餉、俸米，衣食無匱所致。