2004年，亞洲杯首次來到中國，在北京、濟南、重慶、成都四座城市舉辦，亞洲杯也由12支參賽球隊擴充為16支。16支球隊被分成4檔，東道主中國與日本、韓國、沙烏地阿拉伯一起成為一檔種子隊，其餘球隊將根據國際足聯排名進行分檔。
中國隊所在的A組，小組對手有巴林、印尼和卡達，中國隊23人大名單如下，守門員：劉雲飛、李健、孫壽博 後衛：徐雲龍、李瑋峰、鄭智、孫祥、孫繼海、季銘義、張耀坤、魏新 中場：李明、肇俊哲、邵佳一、閆嵩、李霄鵬、周海濱、鄭斌 前鋒：李金羽、李毅、張爍，某人。
這個名單有幾個值得注意的地方，34歲的老將李明，在未能參加2002年世界盃後，再次回歸國家隊，並受到了阿里.漢的信任，司職右邊主力前衛；旅歐的邵佳一重傷傷愈不久，也被招到了國家隊；而前鋒位置人員稀缺，阿里漢只招入了四個前鋒，名不見經傳的張爍也能入選國家隊，讓人詫異。
首輪面對巴林，東道主中國隊居然兩度落後，但在困難的情況下，球隊艱難的2比2扳平。這場比賽戰罷，對國足謾罵之聲響徹雲霄，第二輪面對最喜歡的東南亞對手（如今東南亞隊也搞不定了），國足乾脆利落的5比0大勝對手，海歸邵佳一梅開二度，由此奠定了自己中場核心位置。第三輪面對卡達隊，必須取勝才能確保出線，亞洲杯第一次首發的徐雲龍頭球破門，最終1比0戰勝對手，中國隊順利闖進8強。
四分之一決賽是老對手伊拉克隊，中國隊連續兩次獲得點球，鄭智兩次穩穩罰進，加上首戰巴林罰進的點球，本屆亞洲杯，鄭智已經罰進了三粒點球，那個時候的他，被媒體譽為點球之王，罰點球時的技術、冷靜，是中國球員中不可見的，而就在那年11月17日世預賽對中國香港一戰，由於鄭智的點球未進，他被千夫所指，似乎鄭智根本不會罰點球，足球界就是這麼殘酷。最終中國隊3比0大勝卡達隊，闖進半決賽，而那屆伊拉克隊以國奧班底參賽的，雖然在亞洲杯上只打進了八強，但在當年的雪梨奧運會上，這支伊拉克隊獲得了銅牌，隊中頭牌就是國足苦主尤尼斯。
半決賽面對強大的伊朗隊，邵佳一率先把握機會破門，隨後伊朗隊扳平比分，兩隊120分鐘戰成0比0，比賽進入了殘酷的點球大戰。鄭智第一個主罰，穩穩的罰進，對手也罰進1比1；肇俊哲的射門擊在門柱上，對手再次罰進，1比2；替補出場的李霄鵬冷靜將球罰進，對手繼續罰進2比3；國足第四個出場的是22歲小將孫祥，孫祥頂住壓力，大力抽射破門，對手的射門打在立柱上，兩隊戰成3比3。最關鍵的第五輪，邵佳一穩穩罰進，罰進後的他，非常振奮，並招呼全場的中國球迷歡呼，在壓力之下，伊朗隊最後一個罰球的球員，打出了一個質量很低的勺子射門，被劉雲飛神勇撲出，中國隊最終5比4（點球4比3）戰勝伊朗隊，闖進了決賽，這是1984年亞洲杯後，中國隊第二次闖進決賽。
2002年，22歲的鄭智奪得了當年中國足球先生，至今他仍保持著中國足球先生最年輕紀錄，而到了2004年亞洲杯時，鄭智已經是毫無疑問的球隊核心，在俱樂部擔任前場核心的他，被阿里漢安排在了中後衛位置，與李瑋鋒搭檔，兩人相當互補，一個盯人，一個搶斷，一個防守穩健回追速度快，一個正面防守強頭球能力強，2004年亞洲杯前，只要兩人搭檔的比賽，中國隊從未輸過球。
但遺憾的是，由於肋骨被撞斷，一直帶傷作戰的李瑋鋒，決賽時無法上場，得到這個消息後，決賽對手日本隊全隊在更衣室狂呼。
決賽就不用我多說了，日本隊率先打進一球，隨後李明扳平比分，但不久後中澤佑二手球破門，卻被判有效，只好全力進攻的中國隊，在李毅浪費一次絕佳機會後，終於受到了懲罰，終場前被對手再打進一球，最終中國隊1比3敗北，無緣亞洲杯冠軍。
那時的日本隊，實力已經超過中國隊不少，但由於比賽在七八月份開打，日本的很多旅歐球員並沒有回來，而國足為了在本土亞洲杯奪得冠軍，全員召回，所以兩隊的實力此消彼長，差距並不大。很可惜的是，當時還在英超效力的孫繼海，得不到阿里漢的賞識，他只能當替補，右後衛主力是名不見經傳的魏新。多年後，我們還在回想，如果當年有VAR，可能決賽結果就不一樣了！