在休賽期前的一場常規賽比賽中,步行者的沃倫和熱火的巴特勒曾在場上爆發激烈的肢體衝突,沃倫被裁判直接驅逐出場,巴特勒則隔空送出飛吻。賽後二人還在媒體面前互噴垃圾話,恩怨就此埋下。造化弄人,當半個月複賽階段的比賽結束之後,兩支球隊居然又在季後賽首輪狹路相逢,這也使得原本實力就異常接近的系列賽更增添了幾分看點。
從兩隻支隊如今的陣容來看,熱火隊無疑是佔據著一定的優勢的:球隊的主要球員都能保持健康的狀態,核心巴特勒雖然打打停停,但出戰的幾場比賽都有著不錯的發揮,可見他已經慢慢從傷病的陰影中走了出來;而步行者不僅失去了內線核心薩博尼斯,外線的奧拉迪波也遠沒有找回受傷前的狀態,這使得步行者內外線的實力都打上了一定的折扣。好消息是沃倫在複賽的表現十分強勢,場均得到31分6.3個籃板,入選了複賽最佳陣容。如果他的狀態能夠延續,那麼步行者的競爭力依然不小。
出人意料的是,本場比賽剛剛進行沒多久,奧拉迪波便因為眼部受傷被迫離場,此後再也沒有返回球場,勝利的天平也就此傾斜。熱火隊憑藉陣容上的優勢,一直在比分上壓制著步行者,並依靠幾位核心球員關鍵時刻的得分,最終以113:101順利拿下步行者,取得系列賽1:0的領先優勢。
雖然薩博尼斯的缺戰使步行者的內線實力下降了一個等級,但好歹他的傷情出現得比較早,經過幾場複賽的磨合,球隊已經有了一定的心理準備和應對方案。但本場比賽奧拉迪波的早早退場則完全打亂了步行者的戰術部署,雖然此後步行者憑藉團隊籃球在技術統計上取得了與熱火旗鼓相當的數據,但奧拉迪波出色的得分能力,尤其是關鍵時刻的破局能力是其他球員無法彌補的,這樣的影響也具體體現在兩個細節上:首先是布羅格登被迫承擔進攻角色,進攻效率降低。在奧拉迪波無法出場的情況下,進攻的重擔被交到了沃倫和布羅格登手上。沃倫本身就擅長個人的持球單打,球權的增加對他的影響還不算太大,但對於偏向組織串聯的布羅格登而言,這樣的變化則讓他有點無所適從。全場比賽,他的上場時間為全隊最高的40分鐘,出手次數從場均的13.9次上升為本場的18次,但進攻效率卻從場均43.8%的投籃命中率下降為本場的18投6中,33.3%,各項數據都有著明顯的下滑趨勢。
布羅格登最高光的時期是在上賽季的雄鹿隊,因為字母哥的存在,他僅需要專注於球隊的串聯並且把握住空位的三分機會即可,這樣的戰術定位完美適配他成熟穩重、三分球精準的特點。而當他需要頻繁持球進攻,他的個人特點無從發揮,進攻效率降低也成為必然;
其次是沃倫面對的防守壓力增加,難以製造殺傷。雖然沃倫的進攻風格可以掌控球權的增加,但也正是因為這個原因,他面對的防守壓力前所未有地增加。全場比賽,熱火隊都對他採取提前延誤、專人緊逼,甚至是多人包夾的防守策略。賽後,沃倫自己接受媒體採訪時也說到了這一點:「對手一直努力擋住我的進攻路線。我每次總能看到2個或3個防守人。所以我得在閱讀防守時做得更好,並一直保持移動。」在這樣的防守壓力之下,沃倫的得分難度變得很大,更多情況下只能選擇半截籃或是外線三分的得分模式,雖然他本場比賽的手感還算不錯,18投9中,命中率達到50%,貢獻了22分8板3助,但這樣的得分方式很難製造殺傷,全場比賽他沒有獲得一次的罰球機會,同時在關鍵時刻的把握性很低。目前還不知道奧拉迪波眼睛的傷情如何,但倘若他在下一場比賽仍然無法回歸,步行者恐怕很難能夠扳倒熱火,這對於努力了一個賽季的他們來說未嘗不是一種遺憾。
因為本賽季鄧肯羅賓遜、納恩和希羅等人的異軍突起,巴特勒逐漸收斂起了自己的鋒芒,在此前的常規賽已經很少再有上賽季在76人時期連續絕殺的現象級表現。但不做並不代表著不會,當季後賽的比賽正式開打,當他面對到老冤家沃倫,熟悉的巴特勒又回來了:全場比賽,他不僅在數據上15投8中,其中三分球2中2,轟下28分3籃板4助攻4搶斷2封蓋,更為重要的是,他在比賽中展現了本賽季以來一直隱藏的兩點特質:首先是關鍵球的把握性。在第四節的最後五分鐘,當步行者依靠團隊籃球的整體實力將接近兩位數的分差迫近時,巴特勒先是對位沃倫連續飈進2記三分幫助球隊重新拉開分差,隨後在比賽的最後一分鐘用跳投和罰球連拿4分,幫助球隊徹底鎖定勝局。這樣的表現不禁又讓人聯想起上賽季連續絕殺的巴特勒;
其次是重拾三分技能包。巴特勒雖然不是以三分見長的球員,但他的三分球水平一直都屬上乘水平,此前三個賽季他一直都保持著35%以上的三分命中率。但在本賽季,他在場均三分球出手超過2次的情況下,命中率卻來到生涯新低的24.4%,這樣的表現使得對位防守的壓力會小上許多。
好在本場比賽他及時找回了技能包,關鍵時刻最要命的兩記三分都相繼命中。根據相關媒體報導,這是巴特勒時隔197天後再次單場命中2記三分。如果他能在季後賽比賽中延續本場比賽的三分球表現,這將讓他對位的防守球員更加頭疼。從昨天的米切爾、範弗利特,到今天的哈登、武切維奇,想要在季後賽比賽中獲得勝利,每支球隊都需要有一個穩定、強力的進攻核心,相比於缺少了奧拉迪波的步行者,巴特勒將成為熱火拿下本輪系列賽最關鍵的因素。
除了沃倫與巴特勒的鋒線對決,內線阿德巴約與特納的對位同樣是看點十足:一個是本賽季的最快進步獎球員、東部全明星,一個是去年夏天美國國家隊的首發球員,兩者的對決原本應該是火星撞地球的場面。然而從本場比賽的進程來看,阿德巴約輕鬆完成了對特納的碾壓。全場比賽,阿德巴約不僅砍下17分10籃板6助攻3搶斷的全能數據,全部創下季後賽生涯新高,正負值+23領銜全場,同時,他還成為熱火隊史繼韋德和詹姆斯之後,第3位在季後賽單場比賽砍下至少15分10板5助3帽的球員;而反觀特納,在薩博尼斯無法出場的情況,他並沒有因為空間的釋放取得爆發性的突破,反而只有11投4中,9分9板的表現。
從比賽過程中的表現來看,阿德巴約在進攻端既有面框的持球單打,也能利用腳步頻繁單吃特納,在防守端,面對步行者的擋拆,他又能無限錯位防守小個球員,且成功率極高;而特納在長時間薩博尼斯的「陰影」之下已經越來越遠離籃筐,在進攻端頻繁地嘗試無謂的中遠距離投籃,在防守端面對阿德巴約也顯得步履蹣跚。如果特納不能儘快找回當初的狀態,被阿德巴約統治的禁區將幫助熱火有可能橫掃晉級。
隨著早場雄鹿隊爆冷輸給魔術,兩支球隊都看到了掀翻對手,闖入東部決賽的機會,但在此之前,眼下的對手是他們需要首先考慮的。對於熱火隊來說,只要能繼續保持本場比賽的出色發揮,再加上納恩後續的火線復出,他們完成以下克上輕鬆晉級似乎並不是太大的難事;而對於步行者隊而言,雖然最後只是輸掉了12分,雖然大比分上也僅僅只是0:1落後,但球場上反應的問題已經非常巨大,如何克服薩博尼斯不在的內線漏洞?奧拉迪波如果無法順利回歸球隊該採取怎樣的應對方法?這些都是擺在主帥麥克米蘭面前極為棘手的問題。想要最終逆風翻盤,留給他們的時間已經不多了。