故事發生在遙遠的祁連山腳下。
遊牧民族裕固族的兩個孩子，哥哥巴特爾和弟弟阿迪克爾，他們的母親在哥哥巴特爾不到一歲的時候，懷上了弟弟阿迪克爾。
母親不方便抱哥哥，就把他送到了鎮子邊上的爺爺奶奶家，撫養成人。而弟弟跟著爸爸媽媽，生活在鎮外水草豐茂的草原。
兄弟倆在同一所小學的同一個班，但是卻互相不理睬。
暑假前，爺爺去世了。往年在爺爺家過暑假的哥哥，這次極不情願地跟弟弟回到爸媽身邊，過完暑假再回學校。
當他們開始沿著乾涸的河流，穿越草木不生，荒無人煙的黃沙地，炎熱的溫度和乾燥的天氣，時刻在考驗著他們，兄弟倆不得不把長褲脫掉，晾在陽光底下，舉著他們的長褲，一路前行。
路上，他們遇到一個乾涸的井，兄弟倆找不到水，只能摘樹葉補充水分。
沒走多久，他們看到了一個荒廢的村莊，村莊裡面的房子都沒有頂了，整個村子空無一人，一股恐怖的氛圍籠罩而來，但他們只能在這裡過夜。
睡覺前，弟弟找到了一張照片，照片上是他們班上的小胖同學的全家福，說明這裡以前是小胖的家，小胖也是個遊牧民族，現在也不住這裡了。弟弟撿到了一個遺留在地上的指南針，小心翼翼地收了起來。
第二天，他們就迷路了。哥哥開始嘲諷弟弟「我憑啥要聽你的」，弟弟堅持父親的教誨，要沿著河流走，並且堅信他每年暑假寒假跟父親回家的經驗和記憶，錯不了。
哥哥認為，爺爺說過駱駝是對水源最敏感的動物，要把駱駝放開，跟著駱駝走。
結果哥哥對了。駱駝飛奔到正確的路上，找到了每次回家都要經過的一間空房子。
晚上，兄弟倆繼續在一處山谷中過夜，弟弟讓哥哥一起來烤火，哥哥並不領情，向弟弟表示了不屑，把心裡對爺爺的思念倒了出來：「要不是因為爺爺，我才不會和你走」。
白天到來，他們遇見一處荒廢的寺廟，哥哥進到寺廟，發現了一幅幅蒙古族的壁畫，看到了遊牧民族變遷的歷史。
哥哥在沉浸其中的時候，幾隻鳥突然飛起，把哥哥嚇得尖叫著往外跑，弟弟聽到，趕緊來救哥哥，哥哥卻要面子的裝作什麼都沒發生過。
連天來的趕路，一路上哥哥不停地喝水，把自己的水喝完了。晚上，他趁弟弟睡著後，把弟弟的水壺跟自己的互換，弟弟的水壺空了。
白天起來後，弟弟發現自己的駱駝不見了，於是急忙尋找，在一處光禿禿的山谷中，弟弟發現了自己的駱駝已經病得奄奄一息。
據說駱駝死之前，會跑回自己出生的地方。這裡就是當年它出生的，牧民們口口相傳的水草豐足的黃金牧場。這片草原，現在已經退化成了一片黃沙。
哥哥要把駱駝殺了，喝駱駝的血，保證自己不會被渴死。
弟弟不忍心，伸手去阻止哥哥，兩兄弟的矛盾在此刻爆發了，兩人扭打在一起，弟弟邊打邊罵巴特爾「 ：叫你少喝水就是不聽，渴死活該。要不是阿媽想見你，我才不會巴結你。所有人都偏著你，買新衣服先給你穿，冬天把羊毛縫進你和爺爺的衣服裡，我呢？」
巴特爾也不甘示弱，罵道「要不是爺爺叫我回去見她，我才不跟你走呢」，「都是你個禍害，要不是你，他們怎麼會把我給爺爺奶奶養」。
弟弟往巴特爾眼睛裡面撒了土，巴特爾情急之下，一拳打在弟弟的胸口上。弟弟痛得滿地打滾，哥哥扔下一句「 活該，死掉我才高興呢，讓你打我讓你罵我」 ， 就扔下弟弟。
雖然心裡有點愧疚，巴特爾也沒有折回去找弟弟，而是自己一個人出發了。
弟弟緩過來後，委屈悲痛交加，他對著死去的駱駝痛哭流淚，默默的一個人上路了。
路上，哥哥遇到一處喇嘛廟，哥哥向喇嘛討水喝，喇嘛說他們也將要在明天搬走了，並對著巴特爾說了一句：「非父不生，非母不養，母親是河流，父親是草原，但現在河流乾涸，草原枯萎，我們能為母親修福，造經，燒香，是人能報父母之恩」。
哥哥頓悟了，其實父母一直是愛他的，他在喇嘛廟裡，為母親的身體健康祈禱。
這一幕，被到喇嘛廟要水喝的弟弟看到了，兄弟倆的心結打開了。
解開怨結的兄弟倆告別老喇嘛，老喇嘛把自己的駱駝送給弟弟，弟弟把指南針送給老喇嘛，互為引路。
他們要趕回家，吃上阿媽做的香香的飯。可是，當他們趕到的時候，眼前卻是一條渾濁的河流，站在河流中的都是淘金的人，他們的父親，就在其中。
遠處工廠的機器隆隆作響，父親帶著他們回家，路的遠方是一幢幢現代化建築。他們心裡水草豐茂的家，早已經沒有了，取而代之的是一片荒漠和工業化建築。
這部片子給我們展現了兩小兄弟回家的歷程，更深刻地展現出了城市化，工業化對環境的破壞和犧牲。心中曾經水草豐茂的家，再也不復存在，剩下的只是一片荒蕪和人們對金錢的極致嚮往和追求。
這是一部不可多得的小眾文藝片，我們在追求城市化的道路中，其實也像巴特爾，倔強，不肯屈服，一直向前，但是卻委屈了環境這個弟弟。
當我們能夠在城市化的過程中，真正與自然和平共處的時候，或許，真正的水草豐茂的家園，就會回來了。
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