漢代有個書生,名叫劉向。又一年,他上京趕考,經過華山時,發現了一座寺廟。他走進寺廟,看見裡面有一尊女子的塑像。女子看起來溫柔賢淑,十分漂亮,劉向第一眼就被她吸引住的。劉向心想:「要是這個女子能做我的妻子,那該多好啊!他立刻提起筆把自己的愛慕之情寫在牆上。
這尊塑像是王母娘娘派來管理華山的上界仙女——華嶽三娘。三娘默默地看著這一切,也被眼前這位英俊又有才華的書生深深吸引,於是她變成一位普通女子,和劉向結為了夫妻。劉向再次去考試的時候,三娘已有孕在身,劉向臨走前,送給三娘一塊沉香,說孩子生下來後就取名叫「沉香」。
劉向在京城考試中榜,被委任為官。就在他上任的時候,三娘卻遇到了危難。原來,王母娘娘過生日,各路神仙都去給王母娘娘拜壽。三娘害怕王母娘娘知道他和凡人成親並懷孕的事情,就撒謊說生病了不能前往。三娘的哥哥二郎神聽說妹妹生病了,便來看望她。二郎神發現三娘不僅跟凡人成了親,還懷上了凡人的孩子。他十分生氣,立刻將這件事報告給天庭,天庭要捉三娘回去接受懲罰。三娘不肯回去,拿著寶蓮燈跟二郎神對打了起來。
寶蓮燈威力很大,二郎神打不過,便使用詭計偷了寶蓮燈。最後,可憐的三娘被二郎神壓在了華山下的黑雲洞中。三娘在黑暗的洞中生下了兒子沉香。為了不讓兒子受到傷害,她懇求山中的小仙幫忙把兒子送到了劉向身邊。轉眼已過八年,沉香長大了,發現別的孩子都有母親,自己卻沒有。就去問父親劉向。劉向含淚告訴沉香:「你母親被二郎神壓在華山下受苦呢。」沉香聽後,堅定地說:「我一定要救出母親。」父親搖搖頭說:「你只是個八歲的小娃娃,怎麼可能鬥得過神仙呢!」
沉香下定決心要救出母親,他離開了家,翻山越嶺尋找母親。沉香尋找母親的事跡感動了各路神仙。霹靂大仙收他做了徒弟,沉香跟隨師父學藝,每天刻苦訓練。一天,師父要出去,囑咐沉香在家好好練功。師父走後,沉香認真的練起來。一直到了吃晚飯時,師父還沒有回來,沉香的肚子餓得咕咕叫,他走進廚房,發現蒸籠裡放著用面做的九頭牛和兩隻虎。沉香覺得很奇怪,但是他實在餓得受不了了,就拿起九牛二虎吃了起來。
吃完之後,沉香頓時覺得自己充滿了力量。他來到院中拿起平時用的武器,竟覺得輕飄飄的,接著他又去拿牆角放著一根又粗又長的鐵棒,輕輕一拿就拿了起來。正在這時,師父回來了,他見沉香在揮舞鐵棒,笑著說:「你的武藝學成了,你現在可以去救你的母親了。」臨走時,師父送了他一柄開山神斧。
沉香辭別師父,來到華山黑雲洞外,呼喚母親。三娘看到沉香,十分感動,可是想到二郎神有嘯天犬和寶蓮燈兩大寶物,擔心沉香打不過他,就叫沉香去找二郎神求情。
沉香找到二郎神,苦苦哀求他放了母親。誰知二郎神不但不肯放了三娘,還想把沉香抓起來。沉香拿出神斧和二郎神對抗,他們從天上打到地上,又從人間到天宮,非常激烈。這件事驚動了太白金星。太白金星派了幾位大仙去調查,便偷偷地幫助沉香對抗二郎神。二郎神抵擋不住,只好逃跑了。
沉香立刻飛到華山,他舉起神斧,劈開華山,救出了母親,母子二人終於團聚。玉皇大帝知道整件事情後,被沉香的孝心所感動,給沉香封了仙職。從此,三娘和劉向、沉香一家三口幸福地生活在一起。