翰林沈厚餘,吳興竹墩人,年輕時與一位姓張的朋友一起讀書。
一連幾天,張某不來,沈厚餘一問,原來他患了傷寒症,病得厲害,就前去問候。
走進張家門,寂靜無聲。
快到客廳時,看見有個高個子的人先到了,筆直地立在廳前,正仰起頭在觀看廳堂上的題額。
沈厚餘懷疑他不是人,順手解開身上的腰帶,偷偷地將高個子的兩條腿縛住。
高個子吃了一驚,轉過身來,對著沈厚餘打量,沈問高個子從何而來,高個子說:「張某將死,我是勾人靈魂的鬼差,特地早到一步,以便與張某父母講清楚,然後再動手勾捉。」
沈厚餘告訴高個子,張某的母親是個寡母,而張某還未結婚生子,怎麼能讓他死?懇求當差的想個辦法,緩一緩再說。
高個子也很同情,只是一時想不出好辦法,便謝絕了沈某請求。
沈某再三懇求,高個子說:「現在只有一個辦法。張某明天午時應該死,午時前陰間的五個差役,將會與我從門外的柳樹下進入張家。
陰間的鬼,早就又餓又渴。如果這是讓鬼有吃有喝,就會延誤他們勾捉的時辰。
你可預先擺好兩桌酒席,安排六張座位,同時等在門外柳樹旁。
到時如感覺有股自上而下的旋風吹來,馬上就打躬作揖,將五鬼請進門,招待入座,殷勤勸酒,好好應酬,到太陽的影子過了午時光景,就可以散席。張某便能免於一死。」
沈厚餘答應照做。他馬上進去告訴張某家人,到時要一一辦妥。
到了那一天,張某從早晨開始已昏迷不醒,到了中午時分,只剩下一口氣。
一直到外面酒席散了,張某的神志才漸漸恢復。
事完後,沈厚餘很高興地回家了。
過了一個多月,沈某夜裡夢見了高個子,他苦不堪言,皺著眉頭告訴沈某:「一個月前我替你想了個計策,使張某多活十二年。他命中還能考取秀才並考中某科的副榜,該有兩個兒子。
可是,我自己卻因為洩露額陰間秘密,被其他五個鬼差役告了一狀,責打四十大板,連飯碗也丟了。
我本來不是鬼,是峽石鎮的挑擔腳夫劉先,現在我被打傷,不能幹活了。
算起來我還有三年陽壽,請你狀告張某,請他支付日常生活費,讓我過完餘年。」
沈厚餘將此夢告訴了張某,張某立刻拿了幾十兩銀子,買了條船,與沈某一起到峽石鎮尋訪劉先,將所帶的銀子送給他,而後回家。
張某此後十二年的命運,果然全如夢中所預言的那樣。
故事源於《子不語》