近日，在很多人都不知情的情況下,
一顆名為「2019 OK」的小行星
以大約8.7萬公裡每小時的速度,
在不足五分之一的地月距離處掠過地球,
令天文學家們著實「捏了把汗」!
雖然美國國家航空航天局(NASA)一直密切跟蹤大型小行星，以識別那些可能對地球構成威脅的小行星，但這顆威力足以夷平一整座城市的小行星，卻直到其接近地球的前一天，才被天文學家們發現。在此之前，人類對它一無所知。
天文學家先前已經預測到，近期會有幾顆小行星通過地球。可為何這顆小行星，直到最後一刻才被發現？
圖片來源：美國全天自動超新星勘測項目(ASAS-SN)團隊於社交媒體上發布的小行星「2019 OK」運行軌跡視頻截圖。
與地球擦肩而過
為何前一天才被發現？
澳大利亞蒙納士大學天文學副教授邁克·布朗稱，「小行星『2019 OK』不是我們追蹤的星體，不知道它到底從哪裡冒出來」，「它可能是這麼多年來，如此接近地球的行星之中，體積最大的一顆。」
外媒報導稱，這顆小行星直徑大約在「57米至130米之間」，而現在服役的最大客機(空中巴士A380-800)也才長約73米。在浩瀚宇宙中發現這顆小行星，就如在太空中找到一架大型客機，難度可想而知。
布朗表示，「2019 OK」過去1個月裡，非常靠近太陽，夜晚時，與太陽一同落到地平線下，因此觀測不到。天文學家們只有黃昏與黎明的時候，在太陽剛剛落入地平線以下，小行星還在地平線以上時，才可能察覺其微弱亮度。
據報導，「2019 OK」從地球身旁掠過的3天前，亮度比平時還要黯淡1000倍，所以天文學家與觀測站的天文望遠鏡都沒能及時發現它。
圖為NASA發布的拍攝於2013年2月15日阿根廷境內的小行星掠過地球的圖像。
若撞地球後果多嚴重？
或是廣島原子彈爆炸能量30倍
如果地球被「2019 OK」撞上，將產生什麼後果？1908年，一顆直徑比「2019 OK」還要小的小行星，在西伯利亞通古斯河附近發生爆炸，將幾乎是兩個紐約市大小的森林夷為平地。
澳大利亞斯威本科技大學天文學家艾倫·達菲稱，「若撞擊地球，其威力或超過廣島原子彈爆炸能量的30倍」，它是一個「城市毀滅者」。布朗表示，它就像是個「非常巨型的核武器」，威力足以摧毀一座城市，不容小覷。
美國全天自動超新星勘測項目(ASAS-SN)團隊在社交媒體上發文稱，雖然這顆小行星是安全的，但「一顆直徑為100米的小行星若與地球相撞，會造成相當大的影響：製造直徑約1公裡的隕石坑，威力或相當於幾百萬噸的TNT炸藥當量。」
ASAS-SN在社交媒體上發文稱，直徑為100米的小行星若與地球碰撞，會造成相當大的影響：製造直徑約1公裡的隕石坑，威力或相當於幾百萬噸的TNT炸藥當量。」(圖片來源：ASAS-SN社交媒體截圖)
據報導，天文學家們過去曾發現數以千計的近地小行星，但很少有像「2019 OK」那樣接近地球。達菲表示，「我當時驚呆了，真實地受到驚嚇……小行星的距離近到讓人很不安。」
有研究稱，直徑超過1公裡的近地小行星，都能夠產生毀滅性的破壞力，比地球上現存核武庫裡所有軍火爆炸的威力，還要高百倍甚至千倍。
6500萬年前，一顆直徑逾10公裡的小行星撞上地球，在墨西哥尤卡坦半島造成巨大的「希克蘇魯伯隕石坑」，被認為是導致全球氣候劇變、恐龍滅絕的直接原因。
2013年2月15日，一顆直徑約20米的小行星在穿越大氣層時摩擦燃燒，在俄羅斯車裡雅賓克斯地區上空爆炸，致使近3000座建築受損，1200人受傷。
資料圖：與地球相撞的小行星被稱為流星。當流星體沒有完全燒毀而落到地面時，殘餘部分便被稱為隕石。圖為「英仙座流星雨」。
如何防範小行星威脅？
科學家支招：改變軌道、重力牽引
「小行星2019 OK」已於7月25日掠過地球、飛向太陽，不會再對我們構成威脅，然而其他體積特性與它相似的星體，依然是地球安全的隱憂。
有美媒報導稱，與浩瀚的宇宙相比，「2019 OK」小行星距離地球僅有7.2萬公裡，看似很近，但與直徑約1.3萬公裡地球相比，其實又很遠。然而，如果太空中0.5%的小行星像它這麼接近地球，地球可能就要被撞上了。
圖為2012年1月4日，地球觀測衛星「蘇奧米NPP」拍攝的地球全景圖——「藍色大理石」，圖中的地球美得令人窒息。圖片來源：NASA官網
雖然有專家稱，可使用核彈炸毀任何可能撞上地球的行星，來進行防禦，但達菲並不建議這麼做，「這麼做的話，確實會製造絕佳的好萊塢電影場景。但是，核彈可能會擊中目標，也可能會失敗，無論成敗，結果都會導致小行星受到輻射汙染。」
達菲指出，天文學家致力於研發2種以上的防範小行星威脅的技術，一種方法是提前察覺小行星的存在，想辦法改變其運行軌道，另一種方式則是使用重力牽引。
NASA 表示，「如果足夠早地發現接近的小行星，就有可能利用太空飛行器的引力轉移它的路徑。重力牽引裝置會在小行星旁邊飛行很長一段時間(數年到數十年)，然後慢慢地將它拉出地球的路徑。」