大樹杜鵑，因「大」而得名，葉大、花大、樹大，為高黎貢山特有的杜鵑花種類，數量至今不超過3000棵，生長周期長，開花結果需十幾年甚至幾十年，被列為極小種群保護植物。大樹杜鵑是杜鵑花中最高、最大的常綠喬木，被人們譽為「世界杜鵑之王」。
基於大樹杜鵑數量稀少、生長緩慢、幼苗死亡率高、自然更新困難、分布範圍狹窄等問題，經過科研團隊的不斷探索，苗木繁育是種質資源保存的一種途徑，可通過人工繁殖培育成苗後再回歸山林。
但外形高大的大樹杜鵑，它的種子卻很小，千粒重為0.14~0.16克，比芝麻粒小很多。由於種子又輕又小，幾乎很難落到土壤裡，繁育十分困難。
如何破解育種難題？2012年10月底，李貴祥帶著團隊深入大樹杜鵑的自然分布區，開始了大樹杜鵑的採種之路。
早上9點，在當地護林員的帶領下，他們行走在地處河谷地帶的原始森林裡，山澗溪流淙淙，蚊蟲伺機而動，遮天蔽日的喬木與各種藤蔓交織在一起，不僅溼熱難耐，腳下的路還溼滑，一不小心就摔跤。
在山林中穿梭了4個多小時，終於在半山腰上見到了大樹杜鵑。由於大樹杜鵑樹體高大，採種異常艱難，在護林員的幫助下，他們採到了少量種子，但要做種子繁育，數量卻遠遠不夠，當天採種以失敗告終。
由於雨水較多，不方便採種，加之第二天他們還有其他行程，只能委託當地護林員幫忙採種。
他們把採集到的果實放置在陰涼地方兩個月後，控出了種子。
2013年，他們與高黎貢山自然保護區保山管護局騰衝分局共同開展調查，摸清大樹杜鵑的分布、數量、掛牌及群落結構。
在原始森林中忙碌奔波的場景歷歷在目。「當年山林間基本沒有路，完全憑藉護林員的記憶和經驗摸索前行，跌倒是常事。樹林裡蚊蟲多，當年一隻蜱蟲叮咬了我的小腿，晚上下山才發現，不敢私自拔出來，去鄉鎮衛生院把肉割開才把蜱蟲取出來。」李貴祥掀起褲腳，小腿上拇指大的一塊黑色印記還很明顯。
採種困難，育苗的過程更是困難重重，由於沒有現成的經驗可以借鑑，他們只能參考相似物種育苗的一些方法進行培育。
剛開始育苗，就遇到挫折。由於沒有育苗經驗，準備育苗前，李貴祥專門請教了育苗專家，讓他們進行指導，保險起見，他還委託育苗公司進行管理。
但結果卻讓他很失望。育苗公司採用育苗床進行常規育苗，結果所有的種子都沒有發芽。而他採用的漂浮盤育苗，只稀稀拉拉地長出來一部分，出芽率也不高。
眼看著採回來的種子已經用了一大半，發芽率卻不高，李貴祥著急得整夜睡不著覺。
既然培育方式不對，那就從培育基質上想辦法。
第二天，他帶著團隊再次進入騰衝，對大樹杜鵑生長的土壤、光照、周圍的樹木群落進行研究。從事種群生態學研究的柴勇博士從此和保護區工作人員一起，通過枯燥的日常觀察、記錄等措施，對大樹杜鵑所處的植物群落進行研究。
「氣溫高、溼度大，汗水淌下來，火辣辣的疼。」柴勇博士笑著說，由於長時間不修邊幅，村民們知道他是博士的身份後，都笑著說道：「原來博士和我們也差不多啊。」
他們採集了大樹杜鵑10個植株的枝、葉及土壤進行實驗分析，發現適合大樹杜鵑生長的土壤pH值介於3.16~5.14之間，呈酸性。
此外，他們還分別在春季、夏季和冬季對大樹杜鵑幼樹進行光合速率測定，結果發現大樹杜鵑幼樹在夏季有明顯「午休」時間，「天氣太熱時，他們會進入休眠狀態，停止生長。」李貴祥說道。
掌握這些基本情況後，他們開始嘗試第二次育苗。由於場地緊張，他們便把實驗室設在了辦公室。這次採用了浸水法育苗。「這種育苗方式便於控制水分，缺水的時候把育苗盤放入盆裡，水分充足後又能把育苗盤抬出來。」
令人驚喜的是，這次育苗很成功，辦公室的出苗情況良好，種子基本都發芽了，通過測量辦公室的溫度以及光照時間，他們得出結論：幼苗喜歡不超過25℃的溫度，喜歡早上溫和的光照。
經過細心培育，這些嬌嫩的細芽開始緩慢生長。
團隊的和麗萍博士說，幼苗生長的速度特別緩慢，成長過程中，大部分幼苗會死亡，剩下的幼苗生長一年以後，才能單獨移栽到容器育苗袋裡。要長成適合在野外移栽的樹苗，需要4年多的時間。
2015年，他們完全掌握了大樹杜鵑的科學育苗法，通過建立育苗基地，開始進行多批次樹苗培育。
從一粒種子到一株樹苗，在他們的細心呵護下，茁壯成長。這個撫育成長的過程，對李貴祥和他們的團隊來說，既是源源不斷的驚喜，也是幾年來的不懈堅守和執著探索。
從2015年到現在，經過6年多的不斷完善，他們總結出了大樹杜鵑實生苗培育技術和扦插苗培育技術，獲授權國家發明專利2項。現已成功繁育苗木3萬餘株，其中高20釐米以上苗木8000多株，為大樹杜鵑的繁育和解瀕提供了技術保障。
眼下，在雲南省林業和草原科學院的種植基地大棚裡，空氣清新，溫度宜人，一株株大樹杜鵑幼苗吐露枝葉，茁壯成長。
在團隊的努力下，他們在高黎貢山赧亢接近原生地環境開展了大樹杜鵑回歸試驗，在雲南省林業和草原科學院樹木園和富源縣三道箐林場開展了遷地栽培試驗，目前長勢均較好。
「去年，我們實地察看了富源縣三道箐林場的大樹杜鵑苗，發現比剛栽種時長高了5釐米左右。」李貴祥很欣慰地說道。
成果喜人，但李貴祥還有一個願望，也是他下一步打算主攻研究的方向：讓大樹杜鵑提早開花，也讓大樹杜鵑成為老百姓房前屋後常見的花。