對卡牌電競遊戲而言，這幾年過得不太好。
自從2014年爐石傳說發布後，收藏式數字卡牌遊戲（CCG）出現爆炸性增長。而近年，一些問題共同影響了業界，導致CCG類別遊戲增長停滯，最終使得發展狀況倒退。
隨著新遊戲項目的誕生以及更多資本的投入，2020年，這一項目是否會重新煥發生機？又或是，今年我們會否見證卡牌電競遊戲的最終失敗呢？
掙扎的巨人
如果我們要評估卡牌電競復興的可能性，首先必須研究已經存在的事物。在這個領域，沒有比爐石更成功的存在了。
幾個月前，爐石選手VKLiooon在2019暴雪嘉年華加冕，成為第一位奪得項目桂冠的女性。對於所有渴望參加電競比賽，追求榮譽的女性們來說，VKLiooon表示，應當在賽場上忘記自己的性別，相信自己去追求冠軍。
對爐石傳說乃至整個電競業界來說，這是一個極其重要且有益處的時刻，在職業選手中，男性依舊佔據著壓倒性的比例。這也是在CCG賽事相對平靜的歲月裡，為暴雪系電競掀起波瀾的唯一爐石故事。但說實話，人們對爐石電子競技的興趣早就減弱了。
由Twitch網站上的統計數據，像是SullyGnome和TwitchTracker，就會立刻發現，自2017年初以來，爐石傳說的收視率幾乎每一個可見的指標都在下降。研究公司Superdata同年發布的一份報告現實，隨著收入開始下降，爐石傳說正在「自殺」。情況似乎沒有好轉。
「暴雪在爐石大師賽（Grandmaster）上，幾乎把整個草根電競的土壤隔絕了。我認為爐石傳說的軌跡，就電競部分而言，在這一點上是不可逆轉的。」 Tom Matthiesen這樣說。他是一位專攻爐石傳說將近五年的電競業記者。「它（爐石傳說）在2015-2016年迎來了人氣高峰，此後一直在緩慢下滑。」
那麼，是什麼導致了這種下滑的出現？Tom Matthiesen指出，主要就是因為暴雪採用的大師賽賽制模式。
爐石大師賽日漸下滑的收視時長
「卡牌遊戲的文化是開放式的，你可以帶著自己的卡組參加活動，如果你足夠出色，也會讓你在遊戲中建立名聲。」他解釋說，有一段時間，爐石傳說擁有一個相對開放的賽事系統，但這個系統在被暴雪逐漸改變。
2018年，爐石傳說運用了大師賽的模式，世界各地的比賽數不勝數，這讓觀眾與選手都非常疲憊，且成本也非常昂貴。但它所做的是始終突出那些熟面孔的頂尖選手，暴雪並沒有在2019年改進這一模式，而是進一步切斷了大師賽中草根電競的生長土壤。
隨著大師賽制度的引入，每個賽區選擇了16個選手，在既定的賽季中相互競爭。其中8人是根據去年的表現決定的，另外8人則是暴雪根據自己的指標選出的。雖然為戰隊提供更大的穩定性有助於帶來贊助資金，但大師賽的形式是非常排他性的，或許是太過排他，無法讓整個電子競技生態系統蓬勃發展。
Tom Matthiesen補充說：「基本上，暴雪幾乎完全切斷了底層電競，這真的傷害了整個社區。」
2020年，在一系列調整中，暴雪爐石傳說電競決定繼續採用大師賽形式。隨著老玩家推出舞臺，新玩家也缺乏加入的動力，以及觀眾人數的下降，爐石傳說也許最終會從CCG電競的榜首跌落。
一次新的挑戰
多年來，爐石傳說首次面臨市場份額的真正競爭，並不是來源於V社炒作的那個新卡牌遊戲，而是全新的遊戲玩法：自走棋。當然，事情本來不是這樣的，V社本打算通過Artifact的競爭來重新使卡牌市場煥發活力。但卻面臨大潰敗。
「沒有人喜歡這個零碎的Artifact。」資深電競編輯Radoslav Kolev表示，他從遊戲首次曝光以來就一直密切關注著它。
由於遊戲過高的學習門檻，複雜的經濟模式，以及缺乏與現有Dota宇宙的整合，Artifact的玩家數目從未大幅增長過，而遊戲直播也基本從不存在。Artifact幾乎一誕生就失敗了。
「這個遊戲的每一個元素都告訴它的玩家：不要來玩我，去找點別的事情做，因為我就是來疏遠你的。」 Kolev解釋說，它們搞砸了經濟系統，你要為遊戲的一切要素付錢。
當那個有資格與爐石競爭的產品出現時，它不是Artifact，甚至不是卡牌遊戲。自走棋在2019年激發了遊戲界的興趣，並誕生了兩款值得稱道的遊戲：拳頭的《雲頂之弈》以及V社的《刀塔霸業》。與Artifact不同的是，這兩款同為6月發布的產品都結合了各自遊戲宇宙的世界觀。它們都相對容易學習，且幾乎可以完全自由發揮。此後，類自走棋的遊戲蜂擁而至。
關於自走棋是否可視為卡牌電競的一部分，目前業界還沒有統一的定論。但有一點是可以肯定的，它們無疑將在2020年對卡牌電子競技產生影響。
「無論你是否認可它們（自走棋系列遊戲）是卡牌遊戲，我認為它們會擴大卡牌遊戲的受眾，因為它們也會吸引其他戰略類遊戲的玩家。」Tom Matthiesen說。
落入凡間的萬智牌
雖然自走棋已經帶給業界嶄新的挑戰，激發了新的玩家與內容創作者。但一個經常被忽視的巨人卻在朝向現代化邁進。萬智牌電競（Magic: The Gathering Arena）將給2020年的卡牌電競行業帶來挑戰。
今年2月，16名職業選手將在第26屆萬智牌世界錦標賽上爭奪100萬美元的獎金，該卡牌比賽的形式是獨一無二的，有兩種賽事形式：一是傳統的桌面賽制，二是線上的MTG電子競技。
它們還有萬智牌職業聯盟（MPL），由來自世界各地的32名職業選手組成，他們由孩之寶旗下威世智有限公司提供合同，在MTG Arena進行線上比賽。
除了線上賽，他們還有MagicFest、選手巡迴賽、Mythic邀請賽。獎金池為70萬美元。2020年，他們還將在Dreamhack舉辦四場MTG競技賽，總獎金為40萬美元。
為什麼賽制已經頗具規模，卻少有人在談論萬智牌電競MTG？
TomMatthiesen表示：「我認為MTG之所以在電競中不受重視，是因為人們仍然把它與物理紙牌遊戲相聯繫。MTG在吸引新玩家方面，遠遠沒有爐石傳說那麼出色。」
「MTG實際上是完美的卡牌電競產物。」Radoslav Kolev表示：「MTG是一個非常複雜的遊戲，在我嘗試的卡牌遊戲中，爐石傳說、Duelyst、Faeria，再到ElderScrolls、Eternal…我都不覺得任何一款做得很好。但MTG做了很多正確的事情，試圖成為最好的數字卡牌遊戲，且它的表現形式十分接近桌上遊戲的現實體驗。」
真正的問題是，MTG要怎麼作為一款能搬上直播平臺的電競遊戲，在新時代發展。
萬智牌比賽的門檻太高，有太多阻礙觀眾欣賞萬智牌的要素，阻擋著玩家把它與爐石傳說相提並論的熱情。它可能是卡牌遊戲史上最好的產品，卻不一定會成為卡牌電競的領導者。
我們面對著網絡的一代，嶄新的粉絲，Twitch的收視人群也越來越年輕，萬智牌也許並不是適合他們的遊戲。可以認為，MTG的電競生態模式將在2020年及以後蓬勃發展。但是，最終MTG不必遵循其他卡牌電競遊戲廠商相同的賽制規則，因為它的主營業務仍是在實體卡牌上。從這個意義上說，儘管他們擁有一個令人印象深刻的社區模式和多樣化的錦標賽結構，但MTG與其他卡牌電競遊戲的運作方式幾乎沒有聯繫。它的存在也不能證明MTG的電競模式存在可複製性與持續性。
卡牌電競的未來
即將推出的《Legends of Runeterra》是讓CCG電競業界受到鼓舞的事物。在拳頭遊戲的支持下，《英雄聯盟》成為世界上規模最大，最穩定的電競賽事系列。《Legends of Runeterra》會成為卡牌電競遊戲中的《英雄聯盟》嗎？
Tom Matthiesen表示：「《Legends of Runeterra》的優勢在於它有一個巨大玩家基礎的電競宇宙，《英雄聯盟》每月有超過一億的活躍用戶。所以，我認為Runeterra比過去的其他電競卡牌相比有優勢，可以嘗試與爐石傳說競爭。」
那麼，拳頭公司應該做什麼呢？Tom Matthiesen認為，答案來自爐石傳說成長初期。他說：「我希望有了《Legends of Runeterra》後，廠商們會明白，當電競環境足夠開放時，卡牌電競社區會興旺發達。」有許多第三方電競賽事舉辦商曾涉足爐石傳說，像ESL、Starladder和ELEAGUE，他們都有充足的辦賽經驗，懂得如何使一個卡牌電競變得有趣。
RadoslavKolev表示：「儘管我們認為卡牌電競的推廣是通過流媒體驅動的，但卡牌遊戲實際上是在草根競爭的背景下誕生的：聚會，和朋友玩卡牌，贏得比賽。這才是萬智牌之所以偉大的原因，也是卡牌遊戲的核心所在。」
拋開自走棋與傳統卡牌，卡牌電競的未來似乎被充分掌握在拳頭公司手中，如果《Legends of Runeterra》成功了，它將向世界表明，爐石傳說的成功不僅僅是曇花一現，而它如果像Artifact那樣失敗了，它將警告遊戲開發者該類型遊戲確實已經死了。
2020年，將是電競卡牌遊戲的關鍵一年，自2015年以來，沒有哪次電競卡牌會像今年一樣獨具發展空間。市場的競爭正在升溫，2020年同時也會是爐石傳說的黃金年，新的市場競爭將使它顯得更加新鮮，充滿活力。
現在，Runeterra要來改變電競卡牌遊戲的市場，如果V社、暴雪被拳頭Runeterra展示出的潛力所喚醒，那麼，電競卡牌行業足以迎來第二個黃金時代。
原文：Jay Massaad
譯：汞燈
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