在中世紀，長途運輸主要依靠航海業。地中海連接亞、歐、非，以其得天獨厚的地理優勢，當之無愧地成了全球的商貿中心。國際貿易的巨額利潤，讓各國商人樂此不疲。然而，惡劣的天氣、兇猛的海嘯，時常捲走整船的貨物，弄得商人血本無歸，有的還會葬身海底。為分攤風險，13世紀末，在義大利北部的港口城市，保險業
應運而生。雖說保險業在義大利萌芽，但當時它還很稚嫩，仍在蹣跚學步。保險業的第二故鄉是英國，嚴謹而善於學習的英國人，將地中海沿岸的金融業務搬回了家，並加以發展，使其日趨完善。在大英博物館裡，保存著一份從加的斯到倫敦的航行保險單，這份文件籤署於1547年9月，雖說僅14行，卻是英國最古老的海上險合同。以後的保險合同條款增多、篇幅變長，使最早的險種―――海上險，也更為規範了。天有不測風雲，1666年9月，倫敦市皇家麵包店由於烘爐過熱起火，火災持續了5天5夜，使13000多戶住宅燒成灰燼、20萬居民流離失所。人們辛苦了大半輩子積攢下的家財，頃刻間成了廢墟，他們不能接受這突如其來的事實，更不知如何面對未來的生活。殘酷的事實，使他們明白天災人禍防不勝防，只有像船商那樣，形成風險共擔機制、參與保險，才能減少後顧之憂。火災意識的增強，為新險種的出現提供了可能。第二年，有位名叫巴奔的牙科大夫，設立了世界上第一家火災保險公司，結果市場大喜過望，該公司「因禍得福」，賺了個缽滿盆滿。
隨著經濟的發展，豐衣足食的人越來越多。於是人們意識到，千金散盡還復來，可生命卻只有一次。對生命和健康的在意，使壽險有了市場。但相對於海險、火險，人壽險就複雜得多：不能根據以往的事實，來推斷事故的概率，從而確定保費；男女老幼的健康狀況各異，所處的環境又千差萬別，他們的「壽命」很難確定，業務操作非常煩瑣。17世紀末，壽險市場雖廣闊，但其業務仍局限於短期而少量的範圍內。在保險市場上，它似乎是零星的點綴。然而，無巧不成書，那時英國的數學家們正力圖攻克「死亡表」的難題。1693年，愛德華？哈雷根據德國布勒斯市居民的死亡資料，編制出一個完整的死亡表，精確地計算出各年齡段的死亡率。18世紀中期，託馬斯？辛普以此為據，制定出保險費率表，壽險業務也終於找到了它的科學依據。1762年，第一家人壽保險公司―――倫敦公平保險公司成立，此舉標誌著現代人壽保險制度的形成。此後，海上險、火險、人壽險作為三大險種，在經濟舞臺上大顯身手。
經濟的增長，帶來了無限商機，也使風險層出不窮，保險的觸角隨之延伸。隨著保險技術的改進，保險業水平的提高，很多原來不可保的風險，現在成了保險業的增長點。癌症保險、愛滋病保險、旅遊保險、戒菸保險、婚姻保險，都不是新鮮的話題。世界鋼琴家理察？克萊德曼，為一雙藝術之手買了50萬美元的保險；2002年1月，中國人保與中國儲備糧總公司籤訂協議，為全國的中央儲備糧提供保險服務，其保額高達數百億元人民幣，是迄今為止國內最大的一張統括保單。
平均利潤率的下降，是擋不住的經濟規律。自2001年3月份以來，為刺激消費需求，阻止經濟下滑，美聯儲11次降息，世界各國紛紛仿效，下調了本國利率。隨著全球利率的下調，保險公司的利潤率減少。為了讓利潤總額增加，能用的著數只有擴大規模了。自上個世紀90年代，保險公司併購之風日烈。1998年2月，美國商聯保險公司與保眾保險公司合併，成立商聯保眾保險公司，因規模效應，兩年內集團降低的營運成本約2.25億英鎊。
現代商業的競爭，從很大程度上來說，就是人才的競爭。隨著保險業的發展，精算業、公估業及其他專業人才，一下子成了搶手貨。自1992年，美國友邦保險公司進駐中國後，外國保險公司就開始「儲備」保險人才，實行「批量預定」的培養模式。它們在高等院校設立獎學金，獲得獎學金的學子會被送到美國去接受職業培訓，然後再派到中國來工作。人才供不應求，使保險公司間「挖牆腳」的事時有發生。2001年底，廣州中意人壽從友邦人壽挖走了4000多名員工。
風險無處不在，但它具有偶然性，並不是每個人、每一次都會碰上。保險並不能減少風險，但它可以形成一種機制，讓相應的當事人能夠風險共擔，給受害者劫後餘生、重頭再來的機會。2001年2月，因「霧閃」事件，而使邯鄲鋼鐵有限公司供電中斷、設備受損、全面停產，直接經濟損失為2000多萬元，這是公司自成立以來最大的一場事故，有「巨人斷腕」之痛。因該公司參加了保險，不久，就得到了中國平安保險公司650萬元的賠付，使公司迅速恢復了生產。
保險業的蛋糕越做越大，保險基金的數額越來越龐大。商家自然不會讓這批資金閒置，在西方國家，他們將它作為投資基金，轉向股市或直接貸給廠家，以創造出更多的利潤。我國國內保險公司資本總額，已經達到4000億元，保費收入還在以每年30％的速度持續增加。近幾年，也向國際標準靠攏，逐漸放開了保費的運用途徑，讓各大保險公司成為投資者。如此一來，資金利用率大大提高，促進經濟發展；靈活的投資渠道，促進了保險公司的競爭，使其加強管理；消費者也能享受更低的保費，可謂一舉三得。
現在，人們把保險視為生活必需品。美國目前有大大小小的保險公司約8000家，從業人員230萬，保費收入達千億美元。瑞士也被稱為「保險到牙齒」的國度。相對而言，我國保險事業規模偏小，1999年，我國保費收入佔GDP的比重為1.63％，遠低於世界平均水平7.52％；人均保費13.3美元，低於世界平均水平387.3美元。但繁榮的經濟，為保險業提供了廣闊的市場，從1990―2000年，我國保險公司的總保費收入年增長速度為29％，大大高於GDP的增長速度。在可以預見的將來，保險業在我國必有長足的發展。