古代「父母之命，媒妁之言」下的婚姻才是王道，夫妻二人在進洞房之前互相沒見過面是常事，只是有些父母稍微開放一點，會讓女兒在自己看中的人群裡挑她最滿意的一個，唐朝宰相李林甫就是這樣挑女婿的。他把看中的男人叫到家中商討工作，讓女兒躲在窗子後面偷看，女兒看中了哪個男人，李林甫就暗示哪個男人上門提親。
不過，李林甫這種人在古代還是比較少見的，古代父母通常比較封建，為了能讓女兒嫁出去不僅擅自做主兒女婚事，還讓女人從4、5歲起裹小腳。古代，小腳的女人才能嫁到名門望族，腳大的人只能嫁給沒得挑的窮人，有一句俗語就說了小腳女人能過好日子：」裹小腳嫁秀才，要吃饃饃拿肉來。「
1911年，辛亥革命爆發，上千年的封建王朝隨著清朝滅亡，隨之還有一些舊習俗被整改，民國時期提倡婚戀自由，除了廢除三妻四妾、買賣婚姻外，還廢除了包辦婚姻。
但是，有的地方落實的不嚴，還是出現了包辦婚姻。1947年5月，美國《生活》雜誌記者就在西安臨潼撞見一場包辦婚姻，並把婚禮上的場景拍了下來，
這場包辦婚姻的男女雙方都是未成年人，各自不看對方，女的是大戶小姐，長得很漂亮，男的是五金商戶家庭的孩子，全程面無表情。
由於當時有西式婚姻觀念傳進來，所以他們左右兩方還有伴郎伴娘。按照古代的包辦婚姻習俗，男方要把女方生辰八字帶到寺廟裡去，求高僧看看他們合不合得來，如果合得來，男方要給女方送去聘禮，商量成親的吉時良辰。
但是，到了1947年，《民國禮制草案》規定男女雙方免除聘禮，只要雙方籤一份自願與對方訂婚的婚帖就能結婚。之後的婚禮現場，男女雙方要當眾親口承認自願與雙方結婚，再再徵婚書上簽字摁手印。雖然這個草案是地方為了廢除包辦婚姻才出臺的，但當事人心中是不是自願的，除了他們一家誰也不知道。
到了1950年5月1日，新中國首部法律《婚姻法》明確規定廢除包辦、買賣婚姻和其他幹涉婚姻自由的行為。如果有人違反了這條法律，法院將嚴肅批評教育，並按照情節給予行政處分或者法律制裁，如果有暴力成分在，還會追究刑事責任。除此之外，《婚姻法》還規定男人不得早於22周歲，女的不得早於20周歲結婚，所以照片上未成年包辦婚姻在現代是沒有的，即使有也是違法行為。
在包辦婚姻下的女人很少離婚，主要是受「男尊女卑」、「三綱五常」的封建思想影響，離異女子被認為是社會上的異類，不僅沒有人敢再娶他們，連娘家人都以她們感到臉上無光。很多名人也沒逃過包辦婚姻的痛楚，魯迅、胡適都是，用魯迅的一句話來說包辦婚姻的女性就是：「哀其不幸，怒其不爭「。