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卷柏是一種矮小的蕨類植物，其枝葉很像柏樹，卻有著異乎尋常的生命力。它生在怪石嶙崢的巖石縫中，旱季裡會捲曲、枯萎成一團，看似毫無生機，但只要一場雨露，就會伸展開枝葉，流露出醉人的綠色。
人們曾遇到這樣的怪事：壓製成標本、保藏在櫥中的卷柏，幾年後再放入水中，竟然又「復活」了。因此，它又有九死還魂草、萬年青、長生草等美名。不過，卷柏只宜生活在遠離塵囂、空氣清新的大山上，如果周圍的自然環境受到工業汙染，它就會真的死去，永遠不再還魂。因此，人們常將它當做自然環境中的「指示劑」，哪裡有卷柏，就證明那裡的環境好，如果卷柏死了，那裡的環境就有可能受到了汙染。
卷柏很早就入藥，藥用全草，其性平、味微辛，《神農本草經》中說它驅「五臟邪氣，久服輕身」，《名醫別錄》稱其能「強陰益精」，《藥性論》則說它「治屍疰鬼疰，百邪鬼魅啼泣」。其實，古代醫家主要將生卷柏用於活血化瘀，治跌打傷痛、腹痛、哮喘、月經閉止等證，炒卷柏(炭)用於止血，治療月經過多、吐血尿黃，粉外敷以止刀傷出血等。
例如，治吐血、衄血，用炒卷柏60克，白茅根30克，水煎服。治便血、痔血，用炒卷柏30克，水煎服。治血瘀經閉，用生卷柏9克，水煎服。治脫肛，炒卷柏9克，水煎服。對一般的摔傷、碰傷造成青紫、血腫、疼痛，可用卷柏9～15克，煎水代茶飲，皮膚未破的還可將煎剩下的藥渣外敷。中藥方劑服用須諮詢當地中醫師，根據體質辯證服用。
可減少斑痣的發生。 現代研究表明，卷柏含海藻糖、黃酮類、胺基酸等成分，具有抑茵、鎮痛、平滑肌解痙和提高機體免疫力的作用。在動物實驗中，卷柏水煎劑對高血糖模型老齡鼠具有顯著的降血糖作用，並可較好地恢復其體質。卷柏用於原發性血小板減少性紫癜等出血性疾病，能升高血小板數以及促進血小板聚集功能，抑制血小板相關抗體產生。目前，已投放市場的卷柏片，臨床應用療效確切，長期服用未見明顯毒副作用，使患者免除了應用激素類藥物帶來的不良反應。
此外，卷柏煎劑可治療呼吸道感染、肝炎黃疸及膽囊炎等病症，還有人用卷柏、鐵刺鈴各60克，水煎服，治療因輸卵管阻塞造成的不孕症等。頗引人注目的是，一種稱為石上柏(深綠卷柏)的藥用卷柏，具有抗癌的功用。
用石上柏、土牛膝、馬鞭草各30克，水煎服，可作為肝癌的輔助治療。用石上柏30克加瘦豬肉等量，水煎服，1 5～20日為l療程，有助於鼻咽癌等腫瘤的消失。以石上柏30克、大棗5枚，煎煮後吃棗喝湯，用於絨毛膜上皮癌，能使陰道流血停止，尿妊娠試驗轉陰。
卷柏植株矮小，小巧玲瓏，姿態奇異，獨具韻味，又可作為觀賞植物，以前北京的廟會上就有乾燥的卷柏出售。人們喜歡把它泡在碗碟裡，讓它吸飽水，慢慢地伸開枝葉；或養植於小口杯中，置於書桌案頭；還可栽培於山石盆景之中，尤似勁松翠柏，為生活增添樂趣。
在南美洲有一種蕨類植物叫卷柏，當天氣乾旱時，它的根就會自動折斷，-然後全身捲成一個小球，風吹來日時，小球就隨風滾動，到處流浪。當它滾到水分充足的地方時，就停下來重新生根，展開球形，恢復原來的面目，在新的環境下定居下來。當遇到天氣乾旱水分不足時，則再次收拾「行裝」，又開始新的「旅行」。卷柏無水就「走」，遇水而「居」，真是植物王國裡的一個奇妙「旅行家」，故人們稱它為「旅行植物」。
卷柏屬卷柏科植物，是一種多年生小草，在我國也有分布，多生長在向陽山坡或巖石縫中。它一般株高5—15釐米，主莖直立，頂端叢生的小枝呈扇狀分布。每當乾旱缺水時，它的枝葉捲曲得像拳頭，故又叫它「拳頭草」。如果繼續乾旱下去，整個植株即會變得枯萎焦幹，看上去好像已經乾死了，可是只要一得到永，枝葉又會展開而復活， 以後如再遇到乾旱，它仍舊會「假死」，遇水後照樣又重新復活，因為它可以三番五次的「死」而復活，所以人們還稱它九死還魂草、長壽草、長生不死草、萬歲草。
幹「死」了的卷柏為什麼遇水又能復活呢?植物學家們發現，卷柏的細胞原生質有著與眾不同的奇妙性能。一般植物因乾旱而過度失水時，細胞中的原生質就會遭受破壞，因此有水時也不能恢復生活能力了，而卷柏的細胞中的原生質耐旱脫水性能很強，即使在失水時也不會受損，一旦得到水後便能恢復正常的生理活動，所以它不易乾死。
卷柏不但是觀賞植物，也是藥用植物，全草入藥，有止血、收斂功能。卷柏生用破血，可治療經閉、跌打損傷、腹痛，炒用止血，炒炭可治療吐血、便血、尿血等症。