元宵節，在中國古代也稱為上元節或春燈節，時間和現在基本一致，是每年農曆的正月十五。元宵節最早是西漢確立的，漢武帝正月十五夜在甘泉宮祭祀「太一」的活動，被後人視作正月十五祭祀天神的先聲。到漢明帝時候，開始多了「燃燈」這習俗，隨後又開始創新，變成了「吃元宵、看花燈」的全民狂歡節。
到了唐朝，很多皇帝本身就喜歡元宵觀燈，樂於親自參與其中。唐中宗景龍四年（710年）上元之夜，中宗就與皇后出宮觀燈。唐朝女性在政府的組織之下，也積極參與元宵觀燈的娛樂活動，甚至宮女都被允許外出。據張鷟《朝野僉載》記載：「睿宗先天二年（713年）正月十五、十六夜，於京師安福門外作燈輪高二十丈，衣以錦綺，飾以金玉，燃五萬盞燈，簇之如花樹。宮女千數，衣羅綺，曳錦繡，耀珠翠，施香粉……萬年少女婦千餘人，衣服、花釵、媚子亦稱是，於燈輪下踏歌三日夜，歡樂之極，未始有也。」
這樣一來，官方也正式承認這項節日活動。《唐會要》卷四九「燃燈」條記載：「天寶三載十一月敕。每載依舊正月十四十五十六日開坊市燃燈，永為例程。」從此以後，元宵節張燈觀燈一直是元宵節民俗活動中最為重要的一項，上至帝王將相，下至民間百姓，都廣泛參與，樂在其中。
把謎語寫在花燈上，稱為「燈謎」，這也是傳統的元宵玩意。不過到了近代，由於花燈的製作費時費力，謎語多是寫在懸掛的紙條上。
猜燈謎是頗費心思，也頗多趣話的。據說大陸解放初期，有一燈謎，謎面是「日本投降」，猜古代名人，謎底本是「蘇武」，但許多人卻猜作「屈原」。「原」者，原子彈也。也有人用脫帽格猜作「李世民」，意思是日本投降，便是世界人民的力量。
元宵節除了是燈謎節，還是「情人節」。要知道，在古代實行宵禁制度，只有元宵節這天，皇帝特許執金吾馳禁，這一天允許士民自由踏月觀燈。
要知道我國古代的女子一直養在深閨，只有元宵節這天允許外出夜遊，允許百姓「徹夜狂歡」，因此，元宵節也成了女子唯一可「自由戀愛」的節日。《武林舊事》記載了南宋首都臨安府士女觀燈市的情形：「都城士女，羅綺如雲，蓋無夕不然也。」也正是因這樣的「一年一宵」的邂逅相遇，誕生出很多美麗的愛情來。如《春燈謎》中，宇文彥和影娘在元宵夜情定終身。韋述《兩京新記》記載了南陳樂昌公主與丈夫徐德言恐國破後兩人不能相保，因破一銅鏡，各執其半，約於他年元宵節賣破鏡於都市；後來，兩人終於在元宵夜破鏡重圓。
很多的宋詞也反應了這一情景。如歐陽修《生查子·元夕》：「去年元夜時，花市燈如晝，月上柳梢頭，人約黃昏後。今年元夜時，月與燈依舊。不見去年人，淚滿春衫袖。」這首詞以女性的角度描繪了元宵節那天不見意中人的遺憾和傷感。
當然，這樣邂逅的愛情故事有美滿的，也有悽涼的。如宋代女詞人朱淑真的故事就是令人為之感傷的，朱淑真遇人不淑，嫁了一個庸俗的市儈。在元宵節曾有懷念她舊日情侶的一首詞道：「去年元夜時，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏後。今年元夜時，月與燈依舊。不見去年人，淚溼青衫袖。」也正是因為這樣，元宵節也因此成了我國最正宗、歷史最悠久的「情人節」。