明朝有一個思想家，叫李贄。李贄被稱為明朝思想啟蒙運動的一面旗幟，一生持才傲物，以伯夷、叔齊自居。歷代名人中，能夠入李贄法眼的不多，秦始皇是其中之一。李贄對秦始皇評價極高，贊為「千古一帝」。
秦始皇只活了50歲，死後卻被後人評說了兩千餘年。他的身上有著怎樣的神奇色彩？
秦始皇，嬴姓，名政。因出生於趙國，又稱趙政，秦莊襄王之子）。公元前246年，年僅13歲的嬴政繼承秦王位，由丞相呂不韋和宣太后的男寵嫪毒專權。公元前238年親政，嫪毒乘他外出之機，舉兵叛亂，他一舉粉碎叛亂，誅殺嫪毒，幽禁太后。第二年免除呂不韋的相職，後逼殺呂不韋，任用了尉繚、李斯等人。
此後，嬴政繼承了自秦孝公以來變法革新、獎勵耕戰的一系列政策。接著，嬴政採取李斯等人的策略，以重金收買關東六國權臣，離間其君臣關係，遠交近攻，從公元前230年起到公元前221年止的10年間，先後滅韓國、魏國、楚國、燕國、趙國、齊國六國，結束了自春秋戰國以來長達數百年之久的分裂割據、混戰不已的局面，創立了中國歷史上第一個統一的封建中央集權國家。
贏政統一天下後，以王號不足以顯其業，認為自己功過三皇五帝，採用三皇之「皇」、五帝之「帝」構成「皇帝」的稱號自稱始皇帝，宣布子孫稱二世、三世，以至萬世，幻想秦王朝的統治能延續千秋萬代；國家的一切政務都由皇帝裁決，中央和地方的重要官吏悉由皇帝任免，在中央實行三公九卿制。隨後，秦始皇廢除了自商、周以來的分封制，實行郡縣制，以秦國原有的法律令為基礎，吸收六國法律的某些條文，制定和頒行統一的法律。將原六國貴族豪富遷至關中、巴蜀，以防止他們的分裂復闢活動。
為了鞏固政權，秦始皇還實行了一系列的政策，主要是：統一貨幣和度量衡；統一文字；修築長城、馳道和直道；強迫遷徙六國富民和平民。秦統一六國以後，為了防止六國貴族依持宗族「死灰復燃」，強迫他們遷徒到鹹陽，要他們看護皇陵，或者遷徙於西南邊遠地區，一些平民也同時被迫遷徙，叫做「遷虜」，做開礦、開鹽井等苦役。始皇帝三十二年（前215年），秦將蒙恬奪九原河南，設置34縣，建立九原郡（治所在內蒙古包頭市西北）。
統一六國後，商鞅變法時極力反對的各方面的學派、人才都紛紛來到秦國服務，可能秦始皇採用了「秦國特色的商鞅變法」，造成秦帝國各種迷信盛行。其中黃老道家、陰陽家，他們綜合儒、法、道諸家的學說，提出所謂「五德終始說」，尤其得到始皇的信任，始皇於是認為秦是水德，周是火德，水能克火，因此秦得天下。
到了統治後期，秦始皇迷戀長生不死之術，篤信命數。又說海上有蓬萊、方丈、瀛洲三島，是神仙居住的地方，有「不死之藥」，服後便可「長生不老」。秦始皇想成為「長生不老」的神仙。有些怪迂苟合之徒，如盧生、韓終、徐福、侯生，都投奔秦朝。
沙丘之變
始皇帝三十七年（前210年），秦始皇死於他第五次東巡途中的沙丘宮（今邢臺廣宗）。秦始皇死後，趙高採取了說服胡亥威脅李斯的手法，二人在沙丘宮經過一番密謀，假造秦始皇發布詔書，由胡亥繼承皇位，還以秦始皇的名義指責扶蘇為子不孝、蒙恬為臣不忠，讓他們自殺，不得違抗。在得到扶蘇自殺的確切消息後，胡亥、趙高、李斯這才命令車隊日夜兼程，迅速返回鹹陽。
回到鹹陽後，胡亥繼位，是為秦二世，趙高任郎中令，李斯依舊做丞相，但是朝廷的大權實際上落到了趙高手中。趙高陰謀得逞以後，開始對身邊的人下毒手。他布下陷阱，把李斯逐步逼上死路，李斯發覺趙高陰謀後，就上書告發趙高。秦二世胡亥不僅偏袒趙高，並且將李斯治罪，最後將李斯腰斬於鹹陽。趙高升任丞相，由於他可以出入宮禁，特稱「中丞相」。