對於國際旅行而言，機票常常是那張最貴的門票，大量購買低價機票的攻略因此應運而生，網站、票販子們也不斷兜售著他們所能提供的最低折扣。
我們追本溯源，採訪資深航空從業者，試圖換一種問法：一張機票到底是怎樣構成的？機票的折扣又從何而來？
怎樣訂機票？
準確地說，機票並沒有「折扣」，至少在航空業內，這個說法相當業餘。
作為一種大體量的經濟，航空公司在定價之初就沒有把機票當成一種可以任意打折的產品——每條航線在開通之前先要經過複雜的市場調研和預判，其中一道運算就是，怎樣的定價策略才能保證航班不會虧本，因為一旦開航，申請航路、航權等前期成本的投入將是巨大的。
因此航空公司至少提前數月就已劃定不同檔次的票價，且一般不另做更改，而不像其它商品，會在批發、零售等銷售渠道中層層加價、增值。「對於航空公司而言，提前把票賣出去，才能保證運營的延續性，而且，越早越好」，從事航空諮詢業多年的鄭小姐告訴本刊。這就意味著，機票價格的差異早已提前制定，而非臨時打折。
怎樣訂機票？
Step.1
航空公司：分級定價
航空公司的定價是以艙位（class）為單位的，但這個艙位不同於我們日常所說的頭等艙、公務艙和經濟艙，而是一種更為細緻的價格區分，同為經濟艙，也會被繼續分成不同的艙位。我們經常在機票上看到艙位一欄中所寫的C、R、Y等英文字母，對應的就是不同的價格。這是由專門的收益管理部門（Revenue Management）負責制定，計算公式極其複雜，季節、日期、航段、油價、競品等因素都是需要考慮的變量。
每個航空公司擁有不同的分艙和定價系統，多者可以分成十餘個不同價格的艙位。比如在波蘭航空的艙位序列中，O艙對應的就是最便宜的那一檔，但換一家公司，情況就會不同。G艙的含義是業界通用的，它表示這是一張團隊票，價格一般相對低廉。
艙位價格直接與出行時限、行李重量、是否接受退改籤、航班取消是否有權籤轉等附加條件（terms）掛鈎。最低價格的艙位就意味著最多的附加條件，比如，有的票只能提前3個月預定，有的則要求在目的地國家停留一定時限。隨著價格的提高，附件條件就更少，日常所說的全價票指的就是最高艙位的價格，我們在機場臨時購買的即將起飛的航班，一般都屬於此類。
怎樣訂機票？
Step.2
代理商：靈活分銷
航空公司制定完票價之外，所有信息都會錄入電子分銷系統，對全球的機票代理商開放。目前外資航空公司的兩個主要後臺系統是Amadeus和Galileo，它們就相當於機票界的蘋果與安卓。為了能從這兩個系統中出票，機票代理商必須擁有國際航協（IATA）提供的註冊代碼。
代理商的策略可以是把低價機票高價賣出，以賺取差額，或是用低價贏得市場，再從航空公司拿到大額提成。航空公司顯然更歡迎後一種，畢竟它的首要目標是以最快的時間買掉最多的票，一旦大的代理商掌握了足夠的旅客資源，也能從航空公司贏得更大的讓利。有些旅行社的業務量巨大，比如可以連續5個月大批量訂購某一趟往返巴黎的航班，那麼它可以一次性買斷這些艙位，價格就更低。
近年來隨著電子商務的勃興，航空公司在自家網站上進行直銷的比例有所增長，但多數機票仍然通過代理分銷。所謂「折扣」就發生在這個分銷階段，但如果對代理商的盈利模式有進一步了解，就會發現，機票的優惠始終不像商場季末打折一般簡單粗暴。
機票代理商的利潤主要有三大來源：一是代理費，這相當於銷售每張機票的基本勞務，二是「前返」（incentive），每張機票的價錢中有一定的百分比作為代理商的提成，三是「後返」（sum-up），即在年終結算時，根據成交總金額，再給一定比例的銷售獎勵。
這個盈利模式為最終的機票定價帶來了靈活性，因為系統中的價格是相對固定的，沒有太多花樣。而在激烈的市場競爭中，航空公司和代理商會為了儘快把票賣出去，進行一些合作或者博弈。
航空公司方面，為了保護銷售網絡，尤其是為了維持和大代理商的合作關係，或是扶持新的代理商，可以只對某些商戶開放低價艙位，這意味著即使其他人在系統中看到了這個艙位，也無法出票。或者，為了激勵大代理商，法航、漢莎等公司取消了代理費，而在業務到達一定規模後，提供優厚的後返。
代理商有時也會把代理費、前返等小利出讓給消費者，以此來擴大市場佔有率，以期拿到後返。另外，在航空公司最初制定的艙位價格基礎之上，代理商可以加價出售，也可以減價，進而形成自己的定價策略。這些調整導致了我們訂購機票時所看到的那些零頭，但和原價相比，浮動通常不會太大。
這是一個充滿彈性的分銷過程，航空公司定價，代理商微調，每張機票價格都不相同。
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