關於十二生肖的由來，民間流傳的傳說很多，排名第九的猴生肖，有這樣一個傳說。從前，老虎憑實力當了「森林之王」，山中動物懼怕老虎威嚴，紛紛遠離，僅有猴子一個鄰居，「高高在上」又十分孤獨。老虎與猴子的關係融洽，每當老虎不在，獸王的職責則由猴子代替執行。一天，老虎掉進陷阱，無法逃脫，後來被經過的猴子救起。得救的老虎心裡不免嘀咕，猴子拯救自己之事萬一傳出去，將威信全無，不如吃了猴子，又想到沒了猴子自己會更加孤獨，於是和猴子約定，只要猴子保密，將來會好好報答。
後來，玉皇大帝選十二生肖，早已威名遠播的老虎自然而然當選。猴子也想成為十二生肖，於是向老虎述說渴望，並提起陷阱解救之事的約定。老虎言而有信，在玉帝面前對猴子百般言好，最後猴子也成了十二生肖之一。十二生肖，是古人在萬千動物當中，經過長時間遴選的結果。在廣東，一個小孩調皮搗蛋，會被說「似個馬騮禁」；倘若十分聰明，則以「馬騮精」形容，即使關係不如六畜密切，與人類最相似的「猴子」，在人們心目中的位置也是十分重要。魯迅先生在《故事新編》也說，大禹的「禹」實是「禺」，由「大猴子」演變而來。「禺」又通「寓」，可以理解為將猴子關進屋裡，則「寄寓」，「寄寓」後成人的「寓所」，而「禺」又通「愚」，有猴子擺脫愚昧進化為人之意。
傳統文化之上，猴子向來是祥瑞之物。民間為老人祝壽，「抱桃猴」是最常見的賀禮，「抱桃猴」，則猴子懷抱桃子之狀，寓意長壽；「猴」本為「候」，也同「侯」，侯者，官也。中國人的「祈求功名」也與猴有關，仕途最愛「馬上猴」，猴子騎在馬背之上，寓意「馬上封侯」；舊時，馬廄上會系上一隻猴子飾物，作驅邪納福之用；之外，祈雨、求子等莊嚴隆重的場合，「猴子」的使用也是十分普遍。司空見慣的後背是「至關重要」，可見猴子在人們心目中的位置，代表聰明、機靈、吉祥、長壽……所以，猴子當選十二生肖，理所當然。
事實上，直至現在，十二生肖到底源於何時何物尚待考究，關於十二生肖的由來，學術界有比較一致的說法——十二時辰之說。申時(15時至17時)，太陽逐漸落山，氣候清爽，猴在申時最活躍，下山覓食，攀樹登巖，是為「申猴」。