日本國土交通大臣前原誠司16日突然飛抵石垣島，據稱一方面是視察與中國漁船碰撞的日本巡邏船受損情況，更主要是為了激勵駐紮在石垣島上的日本海上保安部隊員。設在石垣島上的海上保安部是日本海上保安廳最南端的機構，主要負責琉球群島南部海域的執法任務，被認為是直接「管理」釣魚島海域的日本機構。在經常叫嚷「中國威脅」的日本媒體和政客眼中，這個小島對日本的重要性並不完全限於這一點。由於距離東京2000多公裡的石垣島距離中國臺灣僅200多公裡，這個位於日本最南端的小島也因此被賦予特殊的意義。美國一家保守智庫9月10日公布了一份聳人聽聞的報告，稱石垣島可能成為中國奪取整個琉球群島的先頭島嶼。此前兩個月，日本自衛隊宣布將率先在石垣島等地部署自衛隊。這些都讓這個平靜小島今後很難平靜下去。
離釣魚島最近的日本島嶼
在石垣島因「撞船事件」而成為日本媒體報導的焦點之前，記者很少聽到日本人談到這個遠離本土的小島。在日文網站中，有關石垣島的資料不多，一般提到最多的是1945年二戰前日軍在此殺死3名被俘美軍士兵的「石垣島事件」。不過，當「撞船」事件發生後，急著趕赴石垣島進行採訪的《環球時報》記者在查詢航班時發現，從東京到這個邊遠小島的航班竟然不少，從東京直飛的航班每天有一班，而從衝繩轉機前往石垣島的航班每天竟有十多班。
石垣島位於琉球列島的八重山群島南方，面積222.6平方公裡，是衝繩縣內僅次於衝繩島和西表島的第三大島，也是八重山群島的政治、經濟和交通中心。據說，為免遭颱風襲擊，島內的房屋都圍著石牆，「石垣」由此得名。石垣市是八重山群島唯一的市級行政區，也是日本最南端的城市。
《環球時報》記者抵達石垣島機場後，發現這個機場雖不算大，但跑道很長，機場最顯眼的是海上保安廳的專用停機廳，佔了整個機場的一大半。雖然石垣島屬於衝繩縣，但距離衝繩縣廳所在地的那霸市有410公裡，距離東京則有2000多公裡。記者從衝繩轉機前往石垣島，從那霸機場到這裡約1小時，而從東京羽田機場直飛到石垣機場也要近4個小時。石垣島上有一座據稱是衝繩最高的山———海拔526 米的於茂登嶽。站在山上向西部海面眺望，海水一片蔚藍，170公裡以外就是中國的釣魚島。在地理上，比起和日本本土的距離，石垣島與中國臺灣更近，距離臺灣僅200多公裡。臺灣的電視和廣播，甚至中國福建省的廣播信號這裡都能清晰地收到。
日本記者蹲守「釣魚島新聞」
作為日本離釣魚島最近的島嶼，石垣島也成了很多妄圖登釣魚島的日本右翼團體大本營。2003年12月14日深夜，7名來自東京的右翼團體成員乘船從石垣出發，準備登陸釣魚島。由於風浪很大，結果登島未果。2005年，石垣市前市長公開表示，釣魚島是「自己的行政區」，有意登陸釣魚島「視察」。但由於時任首相麻生即將訪華，這一申請被日本政府否決。
在石垣島，直接負責「管轄」釣魚島海域的是駐紮當地的海上保安部。14日，當《環球時報》記者找到石垣海上保安部總務課長提出採訪要求時，他推託稱，「一切都要去詢問衝繩第11管區海上保安本部」。然後，他把記者帶到一個會議室中。記者發現，NHK電視臺、《朝日新聞》等各大日本媒體的記者都在此。這些日本記者有一些自稱是專門來此採訪「撞船」事件的，也有一些是蹲點兒的。因為一旦臺灣或者其他中國漁船再被帶到這裡，便可以抓獲第一手新聞。
這兩天，由於「撞船」事件，石垣島上的氣氛相當緊張。中國漁船和14名船員離開石垣島的第二天一早，記者剛準備前往港口採訪，就聽到天空中兩架直升機的轟鳴聲。據當地人說，那是奔赴釣魚島附近，為了對付來自臺灣的抗議船隻。因為石垣島及周圍幾個島目前沒有駐紮自衛隊，所以一旦釣魚島海域發生事端，石垣島海上保安部的飛機就是能最快趕到現場的工具。在海上保安部的碼頭上，《環球時報》記者看到，巡邏艇比前一天晚上少了好多，除了兩艘日本巡邏船外，據稱其餘的也都趕赴釣魚島海域。
石垣島海上保安部是日本海上保安廳管轄整個衝繩的第11管區內力量最強的部，它擁有的艦船數量也最多，有大型巡視船2艘、小型巡視船艇5艘、補給船1艘，還有兩架固定翼飛機和兩架直升機。另外該部管轄的宮古島還有兩艘巡視船艇。日本的海上保安廳不屬於自衛隊而隸屬國土交通省，但其具體的情報、指揮、通信及控制系統，與海上自衛隊有緊密的聯繫，很多渠道都是相通的，一些自衛隊不方便出面的場合，特別是在領土爭端這樣的敏感問題上，往往由海上保安廳出場。
石垣島的八重山漁業協會銷售課長對《環球時報》記者說，釣魚島附近海域是一個資源豐富的漁場。那裡可以釣到貴重的金槍魚等多種魚類，下網捕撈的魚類就更多了。一天最多可以收穫500多公斤的金槍魚。日前日本海上保安廳公布，最近在釣魚島海域常可以看到大約70艘大陸漁船，也常發生大陸漁船越線的事件，《環球時報》記者問道，是否有漁民抱怨中國大陸的漁船太多？這名課長說，沒有聽說過。至目前為止，他們協會的漁船很少碰到大陸漁船，因此並不能說在釣魚島海域附近有很多中國漁船。但他表示，日本漁民和過來捕魚的臺灣漁民經常發生衝突。他說，「臺灣漁船破壞下網的秩序，總有漁網互相纏繞，結果不得不剪斷」。
石垣島會不會成為「監控中國」的軍事基地？
在島上，《環球時報》記者感受更多的反而是對中國人的友好氛圍。在石垣機場，記者看到中文的「熱烈歡迎」牌子，當地公共汽車裡播放中國歌曲《茉莉花》。一名中年婦女對記者說，「不希望這樣的糾紛繼續發酵，希望日本、衝繩和中國友好。」這個把衝繩夾在中日之間的說法讓記者感到十分新鮮。據稱，石垣島與中國臺灣和大陸都有聯繫。旅遊旺季時，這裡每周都有1500名臺灣遊客到來，島上的旅行社還籌劃對大陸遊客開放，中國遊客將達2000名。此前，石垣島的經濟依靠給貨船發停靠證明書。兩岸直航前，許多臺灣貨船通過石垣島轉運到中國大陸，每年轉運船舶超過4000艘，石垣島一年可以進帳上千萬美元。
在一些日本媒體和右翼政客眼中，石垣島的重要性並不是加強與中國大陸或臺灣經濟聯繫這麼簡單。曾稱「保住臺灣就是保住日本」的日本「國家基本問題研究所」理事長櫻井良子不久前撰文稱，在石垣島上駐軍是防備中國的最佳手段。《日本經濟新聞》9月14日稱，日本政府把中國在日本近海頻繁的活動看得很嚴重。該報稱，「日本不能放鬆在安保方面的警戒,因為中國在釣魚島附近的活動不能排除是為了某種軍事意圖」。
美國保守的詹姆斯敦基金會網站9月10日刊登的一篇題為「中國島嶼戰略中的琉球群島鏈」則更清楚說出了日本的「擔心」。這篇有日本學者參與撰寫的文章稱，中國海軍正不斷努力突破第一島鏈，為了在琉球群島間開闢一條航道，中國可能會佔領該群島中毗鄰宮古海峽和石垣海峽的島嶼。石垣島顯然是其中一個選擇。這篇文章稱，只要隱蔽在島嶼鏈之中，中國軍隊就能擊退日美海上聯軍，讓東京和華盛頓無法關閉這條海上通路。
在石垣島上，記者也看到同樣的論調。在石垣島竹富町町會(相當於鎮政府)門前，記者看到一根電線桿上貼著一張小報，大標題共三行，上面赫然寫著：「衝繩、尖閣諸島(中國稱釣魚島)危險，中國異樣的海軍力量增強，超越臺灣衝向第二島鏈」。「中國」、「危」這樣的字眼十分扎眼。
目前，除了海上保安部外，日本在石垣島上沒有駐紮自衛隊。但日本防衛省7月曾宣布，在今後5至8年，將在石垣島和宮古島部署自衛隊國境警備部隊。一些當地島民擔心這裡成為「監控中國」的軍事基地。日本「和平憲法守護協會八重山聯絡協議會」會長仲山亨曾經表示：「在歷史上，中國沒有攻打過日本，日本倒是發動過侵略。本應對此表示道歉、並將友好關係保持下去才是政府的外交方針。石垣市民現在正為成為『日本最南端的自然文化都市』而努力，部署自衛隊會讓石垣市走向反方向。」但在整個日本輿論中，這樣的聲音顯然還很微弱。平靜的石垣島很可能從此失去往日的平靜，這並非是這裡的島民乃至日本國民希望看到的結果。(本報駐日本特約記者孫秀萍)