說到羊，我們對山羊和綿羊應該很熟悉。確切地說是家畜山羊和綿羊。我們現在的家養羊是人類長期馴養和培育的野生綿羊。換言之，家養綿羊和野生綿羊有一個共同的遠祖。
無論是野生羊還是家養羊，最明顯的特徵就是它們的頭上有不同形狀的角。它們的角類似於牛和羚羊。角的內部是中空的，所以也叫洞角。穴居羊、牛和羚羊也被稱為洞角動物。洞角動物起源於中新世，是原始遠古鹿的一個混合的、漸進的分支。歐亞大陸是它們早期發展的地區。
山野之歌——野羊
目前的野生綿羊包括綿羊類、山羊類、巖羊類、蠻羊類、半羊類、羊羚類、羊牛類和高鼻羚羊類等類群。
野生綿羊包括亞洲的盤羊，東方盤羊和維氏盤羊，歐洲的大角羊、白大角羊和摩弗倫羊。其中，分布於印度西北部的維氏盤羊（又名赤盤羊）是亞洲畜禽羊的野生祖先，而生活在歐洲的唯一綿羊品種摩弗倫羊（又稱歐洲黑羊）是歐洲畜禽羊的野生祖先。
盤羊是中國唯一分布的野生綿羊。分布於中國西北和西南地區。又稱大頭羊、大角羊、大頭彎羊、亞洲野羊等，中國古代稱為盤羊。這兩個字發音相同，意思相近，即彎圓的意思是指雄性土撥鼠頭上的一對粗彎的角。有趣的是，分布在帕米爾高原和西天山山脈的泥質帕米爾亞種的名稱也與探險家馬可波羅有關。據說，它是馬可波羅東行經過帕米爾高原時發現的，因其遊記中有記載而得名「馬可波羅羊」。它的角長得無與倫比。彎曲一個圓後，必須彎曲超過半個圓。最大長度記錄為190.5釐米。
山羊分布在山區，下顎長有下頜鬍鬚，因此得名「山羊鬍子」。野生山羊包括亞洲的野山羊、北山羊、扭角山羊和歐洲的西班牙山羊。野山羊被認為是中亞野山羊的祖先。
中國只有一種野生山羊，那就是生活在西北地區的北山羊。北山羊的雄性和雌性頭部都有角。雄性的角非常發達和獨特。最高紀錄長度為147.3釐米。它看起來像兩把巨大的砍刀，倒著插在羊頭上。真的很雄偉。在巴基斯坦、阿富汗和中亞國家，扭角山羊角是獨一無二的，螺旋向上捲曲。
在綿羊和山羊之間，有巖羊、蠻羊和半羊。在他們身上可以發現一些綿羊和山羊的形態特徵。巖羊只有兩種，即巖羊和倭巖羊。巖羊廣泛分布於中國西部，尤其是寧夏賀蘭山。它看起來像綿羊，但角不圓，和山羊很相似，但雄性動物的下顎沒有鬍鬚。與巖羊相比，倭巖羊的分布範圍和種群數量非常有限。僅分布於川藏青滇交界的金沙江及其支流兩岸。它於1936年被發現，直到1977年才被承認。
蠻羊類只有一種，也叫髯羊，是非洲唯一的野生羊。
它與其他綿羊的不同之處在於，它在雄性動物的喉嚨、胸部和前肢上有長長的長鬣毛，一直延伸到膝蓋。半羊有喜馬拉雅塔爾羊、阿拉伯塔爾羊和南印度塔爾羊三種，分布在西亞和南亞。中國只有喜馬拉雅山塔爾羊。1972年在藏南坡曲河谷首次發現。
羊羚類、羊牛和高鼻羚羊可以說是羊的「旁系」親屬。羊羚類包括亞洲鬣羚、鬣羚、斑羚、赤斑羚，歐洲的臆羚和北美的雪羊，它們在形態和結構上介於山羊和羚羊之間。在中國發現了四種生活在亞洲的羚羊。
羊牛類有2種，即羚牛和麝牛，它們介於綿羊和牛之間，屬於綿羊類，名為「牛」。生活在北極凍土帶的麝牛，外表像一頭牛，它的角也和牛的角相似。
然而，牛角是從頭的側面長出來的。像其他綿羊一樣，麝牛是從頭頂長出來的。它的臼齒與山羊相似，說明它是介於牛羊之間的過渡動物。它過去被稱為麝香牛，所以它可以分泌麝香。其實它沒有麝香腺，只有在炎熱的季節，雄性生殖器才能散發出一種芬芳的氣味。羚牛又叫牛羚或扭角羚。雄性和雌性的頭上都有粗角，尖端光滑。它們從頂骨後部向兩側彎曲，然後向後和向上扭轉，就像一個彎曲的弓，尖端向內。因此，它被命名為「扭角羚」。我國是羚牛的主要產地，其中秦嶺羚牛是羚牛四個亞種中體型最大、最美麗的羚羊。
高鼻羚羊有兩種，即高鼻羚羊和藏羚羊。準噶爾盆地分布著高鼻羚羊，但野生種群已絕跡。
分布於我國青藏高原的藏羚羊只有雄性動物有角，角形特殊。有20多個明顯的橫向邊緣。他們的角像鞭子一樣又長又細，又黑又亮。從頭頂看，它們的角幾乎是垂直的。只有圓滑的喇叭尖微微向內傾斜。
最長記錄為72.4釐米。由側面遠遠望去，好像只有一隻角，所以它們被稱為「獨角獸」或「一角獸」，由於藏羚羊皮可以做成奢侈品披肩，被走私者瘋狂偷獵。近年來，一些地區的偷獵行為得到遏制。
田園牧歌——家羊
家養綿羊的馴化在亞洲西南部最早。早在公元前9000年，馴養羊就出現在伊拉克北部的約瓦塞米和沙利達洞穴中。根據古代文獻記載，黃河流域是最早馴養綿羊和山羊的地區之一。
現在全世界都養了家養羊。世界上有800多種綿羊品種，可分為山羊和綿羊兩大類。其中，山羊品種200多個，可分為奶山羊、肉羊、絨山羊、皮山羊、毛山羊、普通山羊6大類；綿羊品種600多個，分為肥羊、細毛羊、半細毛羊、粗毛羊、羔羊、毛皮羊6大類。
在我國綿羊、山羊品種的漫長歷史中，在不同的生態環境條件下，通過封閉育種，形成了許多優良品種。例如，被譽為「世界超級羊」的小尾寒羊，是一種肉毛皮兩用品種，以四季發情能力強、繁殖力強、生長發育快、產毛產肉性能好而著稱。
他們性格溫順。他們吃草不挖草根，吃樹葉不啃樹皮。它們是具有「生態意識」的稀有綿羊。例如，喀什地區出產的刀郎羊，原本是一種生長迅速的肉品品種，後來卻成了珍貴的寵物。目前，全世界只有大約1000隻左右。它們的身體是黑色的，尾巴是白色的，它們有高鉤的鼻子和兩隻長耳朵。它們獨特的外觀使它們成為許多人追求的新寵。
此外，另一種巴什拜羊還具有抗寒性強、抗旱性強、羔羊成活率高等優點。然而，它的尾巴很肥，佔體重的10%。肥尾巴曾經為人們提供禦寒的能量，但現在沒有人對它感興趣。中國科學家將野生盤羊與巴什拜羊雜交，培育出無大尾巴的巴什拜羊。
1996年7月5日，英國科學家首次從體細胞克隆出一隻名叫多莉的綿羊。克隆羊的誕生是生物工程技術史上的一個裡程碑，它標誌著人類在生物工程和遺傳學方面取得的巨大成就。
除了克隆羊，科學家還培育了多種轉基因羊，比如加拿大科學家利用轉基因技術讓山羊吐出「蜘蛛絲」。由於蜘蛛絲比鋼更堅韌，重量也很輕，因此成為未來取代碳纖維的首選材料。直到現在，人們還沒有開發出大規模生產蜘蛛絲的技術，仍然需要大量的蜘蛛飼養。然而，蜘蛛很難繁殖，因為它們有強烈的保護自己勢力範圍的意識，而且經常互相殘殺。轉基因山羊能產生大量的蜘蛛絲，不會像蜘蛛一樣掛在屋頂上，也不會把飛蟲當成自己的食物。事實上，它們表面看起來像其他山羊，但它們的奶中含有蜘蛛絲蛋白，可以提取。
羊趣新編
俗話說，狗急跳牆，羊急了也會爬上樹。在摩洛哥的一個地方，人們也不例外地看到羊在樹上的景象。原來這個地方又熱又幹又缺水。為了生存，羊學會了爬樹。他們的目標是吃到那些美味的葉子和堅果。
這種樹叫做阿甘樹。它的質地非常堅硬，可以存活200多年。羊上樹不僅給當地帶來了豐富的旅遊資源，而且這些羊的糞便也是一種財富。因為綿羊不能完全消化這棵樹的果實，果實裡的果仁留在它們的糞便裡。當地農民可以收集羊的排洩物或吐出堅果，用來製作食用油或化妝品。據說這種油味道很好，有抗衰老作用。
與羊爬樹相比，羊更常爬上高崖，這不僅使它們更容易監視敵人的行動，而且使獵人能夠撤退。
羊是怎麼爬上山的？事實證明，它們有獨特的蹄子——腳底有柔軟的墊子，還有兩個靈活的腳趾，可以增加摩擦力，幫助它們平穩地站在裸露的巖石上。此外，羊的腿短，肌肉發達，身體又長又窄，可以靠近懸崖，幫助它們克服重力爬上陡峭的懸崖。
羊通常被認為是愚蠢的動物，但事實並非如此。現在有很多證據表明羊比人們想像的聰明得多，或者說更聰明。
羊生病時會自食其力。科學家發現，如果它們吃的食物讓它們感到不舒服、便秘和胃灼熱，羊會選擇其他能幫助排便或有助於緩解疼痛的食物。也就是說，他們能夠正確識別和食用能夠治療疾病的食物。
羊有很好的記憶力，能識別和記住人臉，包括自己同類的臉和人的臉，甚至能分辨喜怒哀樂的表情。科學家們建造了一個有兩扇門的羊棚。每個門都有一個進料槽。這兩扇門唯一的不同之處在於上面有不同的圖片：第一扇門上有微笑的人或舒服的羊的肖像；第二扇門上，有憤怒的臉或受驚的羊的肖像。
然後他們把羊趕到棚子裡。原來大多數羊都喜歡進第一扇門。科學家發現，綿羊至少能識別50張不同的臉，並能記憶一年或兩年或更長時間。他們知道快樂的臉和憤怒的臉相比是什麼樣子。此外，羊更喜歡面帶微笑的溫柔面容，而討厭憤怒或害怕時的表情。
英國科學家的另一項研究也表明母羊更喜歡與強壯英俊的公羊交配。科學家們挑選了各種公羊，把它們的照片貼在羊欄上，然後讓母羊來相親。結果，母羊選擇了最漂亮的公羊。
羊會用聲音表達自己的感情，母羊能分辨出每隻羔羊的聲音。這表明，人們聽到同樣的咩咩聲，在羊的耳朵裡它們的意思可能不同。此外，羊的發聲特性雖然受基因限制，但隨著後天環境的變化，也會形成屬於小群體的「口音」。英國科學家在一些綿羊出生一周後記錄下它們的叫聲，然後把它們放到不同的羊群中，並在它們長大後記錄它們的叫聲。有趣的是，儘管相關羊的最初叫聲非常相似，但隨著它們在不同綿羊中的成長，它們的叫聲特徵逐漸與同一綿羊中其他綿羊的叫聲特徵趨同。也就是說，他們逐漸學會了這個小群體的「聲音」。這說明群體生活會影響綿羊的發聲系統。
羊還能通過連猴子都經常會失敗的心理測試。英國科學家把一對不同顏色的桶放在羊面前，一桶一桶裝食物。然後他們把食物從一個桶移到另一個桶，改變桶的顏色，最後改變桶的形狀。但綿羊不僅能識別不同的顏色組合，並根據不同的顏色組合改變行為，它們還會根據桶的形狀改變行為。科學家說，一般只有人類和其他靈長類動物才能做出這樣的反應，而其他大型動物則很難做到。澳大利亞科學家將一群綿羊放入一個複雜的迷宮中，發現它們不僅能找到一條走出迷宮的路，而且走得越多，越容易走出迷宮。
科學家認為，羊和人類一樣，在群體和孤獨中表現出不同的行為。綿羊一般是群居動物。他們群居時笨手笨腳。單獨行動時，他們的行為會有所不同。科學家們認為，聰明的羊有一種特殊的「基因」，一旦被鑑定出來，將使農民能夠更好地選擇他們想要的羊品種。
此外，羊有一種非凡的嗅覺。以色列警方訓練了世界上第一隻「反恐山羊」能聞到危險物品的氣味，它的嗅覺靈敏度甚至比警犬強。這隻山羊名叫拉羅薩，是一隻兩歲的母羊。它對各種危險沃品的氣味非常敏感，與警犬相比，聰明的羊看上去友好多了。
羊與環保
雖然科學家已經證明了綿羊的智力，但人們更喜歡把它們當作「除草機器」。在美國波特蘭僱了一群養羊的僱員，他們的工作就是在公園裡吃草。僱羊吃草最環保。除草機不會發出噪音，也不用擔心噴灑殺蟲劑會對環境造成損害。
在旱季和雨季，洛杉磯、聖地牙哥等地的人們喜歡僱羊當「動物消防員」。他們的主要任務是清理居民區附近的灌木，以避免因植被茂密而引起的火災。此外，對於一些難以攀登的陡坡，這些羊都是「專家」。他們的工作也很積極，很快就在灌木叢裡吃掉了一個「消防通道」。
更不尋常的是，英國一家公交公司測試了一種減少交通汙染的「秘密武器」——羊尿。該公司在英國南部城市溫徹斯特的公交車上安裝了裝滿羊尿的「尿箱」，將尿液噴灑在汽車的尾管上，以減少尾氣中的一氧化二氮排放。綿羊的尿液是從各個農場收集並提煉成純尿素的。尿素中的氨與汽車尾氣中的一氧化二氮反應生成無汙染的氮氣和水蒸氣，減少汙染。
在全球變暖的今天，羊被貼上了溫室氣體排放源的標籤。澳大利亞約16%的溫室氣體排放來自農業，而66%的農業溫室氣體排放來自牲畜。偶蹄類動物（如羊和牛）產生的甲烷90%來自瘤胃，並以打嗝的形式排出。澳大利亞科學家希望培育出「綠色」羊，減少打嗝，以此作為遏制全球氣候變化努力的一部分。他們測量了在一個特別設計的圍欄裡打嗝所排放的氣體量，發現儘管綿羊吃得越多，打嗝的次數也越多，但個體之間仍然存在顯著差異。因此，他們正試圖找出導致一些羊打嗝頻率低於同類羊的基因，從而生產出釋放更少甲烷的羊。
但是羊也是氣候變化的受害者。英國科學家發現，生活在赫塔島上的野生索伊羊比1985年小了5%。萎縮的原因是增長速度緩慢，這在一定程度上是由氣候變化造成的。這表明，至少對野生綿羊來說，氣候變化對它們的體型有明顯的影響。