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在觀測條件良好的夜空下，我們一抬頭就會看到滿天的星星，在這個時候我們通常會覺得自己看到了一大片的宇宙，但事實卻並非如此，實際上我們用肉眼所能看到的星星大概只有6000多顆，並且它們中的絕大部分都位於距離我們數千光年的範圍以內。
但我們也不必太過氣餒，因為畢竟我們還是可以用肉眼看到幾個遙遠的星系，比如說仙女座星系。仙女座星系直徑22萬光年，就在254萬光年外，擁有大約1萬億顆恆星，它比我們的銀河系大得多，是本星系群中「個頭」最大的星系，我們甚至不需要望遠鏡就可以直接看到它。
相信大家一定會比較好奇，既然我們用肉眼就能看到仙女座星系，那它在哪裡？怎麼才能找到呢？下面我們就來了解一下。
在我們北半球仙女座星系常年可見，但最佳的觀測時間是每年的7月至9月，由於仙女座星系的視星等只有3.44等，所以我們首先必須選擇一個觀測條件非常好的觀測點（這很重要），然後我們需要找到北極星（Polaris），關於如何找到北極星相信大家已經比較熟悉了，簡單地講就是，先找到北鬥七星，也就是大熊座（Big Dipper），再沿著北鬥七星這把「勺子」的開口方向尋找，就可以找到北極星了。
找到北極星以後，再按照下圖所示的位置找到仙后座（Cassiopeia），仙后座的最明顯的標誌就是由5顆亮星所組成的「W」形狀。
接下來我們再沿著仙后座「V」形尖端所指的方向，按照下圖所示的位置，就可以找到仙女座星系（Andromeda Galaxy）了，如果你一時半會找不到的話，也可以利用圖中所示的仙女座（Andromeda）和飛馬座（Pegasus）來幫助定位。
一切順利的話，你就會在天空中找到仙女座星系，同時你還會發現，它看上去只是一塊黯淡並且模糊的橢圓形光斑，其大小可能比月亮還要小，這個比銀河系還大的龐然大物，在我們眼中卻成了一塊黯淡的小光斑。
這不禁有點讓人疑惑，仙女座星系直徑22萬光年，就在254萬光年外，為何看上去那麼小呢？
其實這是一個視角的問題，事實上，在沒有參照物的情況下，我們很難用肉眼來判斷一個遠處物體的真實大小，對於同一個物體來說，它與我們之間的距離越大，在我們的眼裡就顯得越小，相對而言這個物體自身的直徑並不是太重要。
在天文學中通常用「視直徑」這個概念來描述這樣情況，所謂視直徑就是指我們肉眼所看到的目標物體的視角，其單位為度、分、秒，我們可以通過公式「視直徑 ＝ 180D/Lπ」來很方便地計算出某個天體的視直徑（註：公式中的D代表目標天體的直徑，L代表觀測點與目標天體的距離，π為圓周率）。
將仙女座星系的相關數據代入公式，我們可以就得出仙女座星系的視直徑約為4.97度，這有多大呢？已知月球的視直徑約為0.52度，也就是說，從理論上來講我們在地球上看到的仙女座星系應該比滿月大很多。
然而由於仙女座星系的恆星並沒有均勻地分布，具體表現在離星系的中心越近，恆星的密度就越大，因此我們用肉眼只能看到這個星系的中心區域，這就造成了實際上我們所看到的仙女座星系，又要比理論上計算出來的小很多，於是它看上去就只有那麼小了。
順便講一下，科學家觀測到仙女座星系正在以每秒鐘約110公裡的速度向銀河系靠近，如果在未來這樣的情況沒有改變的話，那麼在大約40億年後它就會和銀河系發生碰撞，根據電腦程式的模擬，兩大星系在碰撞的過程中會多次穿過彼此，最終合併成一個巨大的橢圓星系，整個過程將會持續大約20億年的時間。
（圖為兩大星系碰撞時的模擬動畫）
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