很多人一提到古代，總是羨慕古時男子「一夫多妻」的生活，其實，古代男子的婚姻制度，嚴格來說應該是「一夫一妻多妾制」，那麼古時的妻妾究竟有什麼區別，妻妾制度又到底是什麼樣子的呢？
在中國遠古氏族社會時期，出現了一種只有氏族首領才有資格實行的婚姻制度——媵制。所謂媵制，指的是女方家在嫁女兒的時候，還需要陪嫁一定數量的其他女性。
電視劇《羋月傳》中，羋月就曾經作為羋姝的陪嫁一起去了秦國。這些陪嫁的女性，在女方家族中通常地位不高，即使將來被男方看中，也只能成為滕妾。
隨著媵制的發展，後來社會中便專門出現了「妾」。所謂「妾」，是相對於「妻子」來說娘家沒什麼勢力的寒門女子，又或者是大戶人家小妾所生的女兒。總之，「妾」的母族勢力相對單薄，因此「妾」在男方家中的地位也不高。
妾需要與妻子同樣承擔生兒育女的任務，但是在家庭的地位卻和僕人差不多。除了要照顧好一家之主的男主人外，妾還需要照顧好「妻」這個女主人。
鑑於妾的地位實在是低到了塵埃裡，古代婚姻制度中稱作「納妾」。所謂「納」，就是這個妾是我買來的，有人身依附關係的意思。而「納妾」時所給予妾娘家的財物，稱為「買妾之資」。
既然妾是主人買來的「物品」，當然可以隨意處置。據《名媛詩歸》記載，蘇東坡就曾經將自己的小妾拿去跟別人換一匹馬。在大文豪看來，小妾還不如牲口啊，可見妾在古代婚姻中的地位何等低下，生活又是何等悽苦了。
妾是古代男人的物品，而妻則是古代男人真正的配偶了。
在古代婚姻制度中，明確規定妻子要稱作「娶」。所謂「娶妻」，指的是父母之命，媒妁之言，三媒六娉，明媒正娶的老婆。這樣的女子過門後，要住在男子家最居中的大屋子裡面，稱為「正室夫人」。
娶妻時給予妻子家的財物，稱為「聘禮」。也就是說，妻子是作為女主人來到夫家的，不屬於男方的財產。男方家族的一些集體活動，比如宴會祭祀等等，都由妻出席，而妾是沒有資格參加的。
同時，男方家族只承認妻的親屬為姻親。男方家中的所有孩子，不管是不是妻生的，都要認妻為母親。
由此可見，妻子的待遇比小妾好上萬倍，但這些待遇也是妻子憑本事得到的。
古代娶妻時對妻子的考核非常嚴格。妻子的家族必須能夠與男方家族實力相當，最好是互為補益。妻子過門後，除了要陪嫁一筆頗為可觀的嫁妝外，還要對內有超高的人事管理能力，搞定男方後院的一群小老婆，讓男方沒有後顧之憂；對外能夠出得廳堂入得廚房，溫柔賢惠，外交能力一流，撐起男方的面子；如果男方遇到了麻煩，妻子還得用自己帶來的「陪嫁」幫忙解決問題，必要時還要為男方求助娘家，給男方提供強大後援團。
因此，古代的男子只承認妻子是自己的配偶。如果一個男子有小妾卻沒有妻子，那麼就算單身。如果妻子去世了，哪怕家裡有一屋子的小妾，大多數的男子都會重新娶妻，稱為「續弦」。
電視劇中，常有小妾逆襲成為高富帥男主妻子的橋段，然而事實上， 極少有小妾扶正上位做女主人的。相傳蘇東坡在第一任妻子死後，並沒有扶正任何家裡任何一個小妾，而是重新迎娶了第二任妻子。頗為毀三觀的是，後來蘇東坡被貶官後，經濟壓力山大，於是他將這群小妾全都送了人，其中有兩個小妾當時身懷有孕，他也不管，照樣送人了。
可見，小妾即便是想走「母憑子貴」的路都走不通啊，正室夫人大概只能是小妾們一個遙不可及的夢想了。
小妾的地位低下，導致小妾生的子女地位也受到影響。
在古代，小妾所生的子女叫「庶出」，妻子所生的子女叫「嫡出」。由於古代妻子掌管內院大權，往往會對自己的子女資源傾斜，因此小妾子女的地位通常不如妻子的子女。
不過，小妾生的子女地位卻比小妾本身要高。因為小妾生的子女也算是家裡的主人，他們名義上都是正室妻子的孩子，只管正室叫「母親」，生母反而只能稱作「姨娘」。
《紅樓夢》中，賈寶玉和賈環的生活百態，就是妻妾子女不同待遇的最好例證。賈寶玉作為正室太太的兒子，被賈府上下眾星捧月，千寵萬愛的。而趙姨娘生的賈環，雖然名義上是主子，卻不招人待見，賈府中最會處世的王熙鳳說起賈環的婚事，也只是說「環哥成親，左不過三千兩銀子。」反觀寶玉成婚，賈府大操大辦的風光，可謂雲泥之別。
三國時期的袁紹也是庶出的孩子，正因如此，能力聲望都不如他的嫡子袁術常常說他是「袁紹，吾家奴也。」意思是袁紹這樣的庶子不過就是個奴才罷了。
袁術罵人的話自然有些過的，但庶出孩子地位不高卻是不爭的事實。民國時期的袁世凱的母親劉氏是個小妾，劉氏死後，時任直隸總督的袁世凱想讓父母合葬，卻遭到嫡子袁世敦的反對。
想那袁世凱堂堂一省督撫，而袁世敦不過是個平民。然而袁世敦一句「嫡庶之分」竟逼得袁世凱無路可走。
為了母親，袁世凱苦苦向袁世敦哀求，甚至跪地磕頭，但袁世敦一口回絕，絲毫不給通融。
庶出的袁世凱在家中的地位遠不如袁世敦，此事自然由袁世敦做主了。袁世凱雖萬分不願，也不得不在父親的墳塋旁另擇了一塊墓地安葬母親，父母永世不能合葬。受此刺激，袁世凱終身不回項城老家。
時光來到現代，隨著《婚姻法》中一夫一妻制的確立，妻妾制度走進了歷史的餘暉中。那些豪門妻妾後宮恩怨，也隨著歷史的煙波浩淼漸行漸遠，留給後人一抹別樣的風景。
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