自1840年第一次鴉片戰爭以來，清朝就內憂外患不斷：西方列強輪番入侵，太平天國、捻軍、天地會起義此起彼伏。然而，令人意想不到的是，到了同治年間，竟然出現了一波經濟社會發展的小高峰，人稱「同治中興」。
同治中興，始於1862年，終於1874年，前後共13年。這一時期，清朝平定了曾經席捲半個中國的太平天國運動，平息了縱橫北方平原的捻軍，讓社會逐步安定下來，隨後又啟動了洋務運動，開始大規模引進西方先進的科學技術、興辦近代化軍事工業和民用企業。
可以毫不誇張地說，正是有了同治中興，才使得清朝能夠苟延殘喘半個世紀，拖到20世紀才宣告壽終正寢。
然而，同治中興與同治皇帝關係並不大。同治皇帝繼位時才6歲，根本就不具備治理朝政的能力，因此大權掌握在以肅順為代表的顧命八大臣手裡。不過，很快慈安太后、慈禧太后聯合恭親王發動政變，扳倒了顧命八大臣。隨後，慈安太后、慈禧太后在恭親王的支持下，以「垂簾聽政」的方式掌握了大權。
什麼是「垂簾聽政」呢？就是每次接見王公大臣時，年幼的同治皇帝坐在龍椅上。他身後坐著慈安太后和慈禧太后，他們之間用一幅帘子進行遮隔。在接見過程裡，同治皇帝幾乎不會開口說話，形同木偶；由慈安太后和慈禧太后發布指示，對軍國大事作出決策。
1873年，同治皇帝總算親政了。可1874年底，他就因病離奇去世。屈指一算，同治皇帝親政的時間只有1年多。這一年多時間，他大部分時間都在積極籌備修建頤和園的事情，以及與反對修建頤和園的王公大臣鬥嘴。
所以，同治皇帝對同治中興沒有作出像樣的貢獻。
幸運的是，同治皇帝有一幫全力輔佐他的王公大臣。
在朝廷裡，有恭親王為首的中樞重臣。恭親王被授予議政王稱號（沒過多久又廢除），任職領班軍機大臣、領班總理衙門大臣，身兼宗人府宗令和總管內務府大臣，總攬清朝內政外交，權傾朝野。難能可貴的是，恭親王對曾國藩、左宗棠、李鴻章等漢人大臣非常信任，放手讓他們做事。
與僵化保守的霸氣貴族相比，恭親王的眼界更為開闊。他已經意識到清朝落後於西方列強，主張與西方列強開展和平外交，主張學習外國科技以加強中國軍事實力，並推動建立了近代中國第一個正式外交機關——總理衙門。
恭親王對同治中興發揮了至關重要的作用。
與此同時，同治時期人才輩出。他們以曾國藩、左宗棠、李鴻章等漢人大臣為代表。他們這三人有一個共同的特性，就是書生帶兵，卻挽狂瀾於既倒，平定了太平天國運動和捻軍，強行為清朝續命半個世紀。
接下來，曾國藩、左宗棠、李鴻章在恭親王的支持下，分別在各自封疆的領域發起了洋務運動。
曾國藩在安徽安慶開辦了中國第一家真正意義的兵工廠——安慶內軍械所，生產了中國第一臺蒸汽機、中國第一艘蒸汽機輪船，開洋務運動風氣之先。後來，曾國藩在臨死前又送出了中國第一批留美幼童。
左宗棠在福建創建了福州船政局和福建船政學堂。福州船政局是中國近代最重要的軍艦生產基地，被李鴻章譽為「開山之祖」。福建船政學堂是中國近代航海教育和海軍教育的發源地，培養了大批人才。
李鴻章創建了中國近代四大軍工企業中的三個，並督辦創立了輪船招商局、開平礦務局、上海機器織布局、天津電報總局、唐胥鐵路、上海電報總局、津沽鐵路等一系列民用企業，涉及礦業、鐵路、紡織、電信等各行各業，填補了中國在這方面的空白。
綜上而言，同治中興的軍功章上，還得有恭親王、曾國藩、左宗棠、李鴻章等人的名字。
【參考資料：《清史稿》《同治中興》等】