海和湖是兩個不同的地理概念，海指的是與大洋相連接的大面積鹹水區域，而湖是指完全被陸地包圍的廣闊水域。兩者的區別主要在於是否與大洋相連，了解了這一真諦，就能一眼辨出地圖上的偽裝者。在地圖之上，有很多看起來像湖的海，也有很多名字叫海的湖，比如說黑海、地中海，這些海域幾乎完全被陸地包圍，看起來就像是湖，但因為通過海峽與大洋相連，所以它們是海。再比如裏海、死海、我國的洱海，這些水域雖然名字叫海，但因其完全被陸地包圍，所以它們是湖。
海分為內海、外海，湖分為淡水湖，鹹水湖，上述看起來像湖的，其實就是內海，上述名字叫海的湖，也大部分是鹹水湖，因為和海有點親戚，再加上面積足夠大，長得像海，所以給自己冠上了海的名字。但我國的洱海和青海湖卻是兩個例外，洱海是淡水湖，面積256.5平方千米，因沉降侵蝕形成，屬高原構造斷陷湖泊，無論是從成因來看，還是從水域面積、水的鹹淡來看，洱海和海都沒有一點關係。而青海湖卻是鹹水湖，而且面積達到了4435.69平方千米，是洱海的十倍有餘，兩者相比，肯定是青海湖更像海，那麼為何洱海被稱為海，而青海湖叫做湖呢？
首先說一說洱海為什麼叫海。洱海位於大理郊區，是雲南省第二大湖，全國第七大淡水湖。發於洱源縣的茈碧湖，源頭出自罷谷山，北有彌直河注入，東南收波羅江水，西納蒼山十八溪水，因此人們常說，蒼山洱海，山水相依。洱海水質優良，水產資源豐富，西有點蒼山橫列如屏，東有玉案山環繞襯託，是一個有著旖旎風光的風景區。在古代，洱海曾有多個名字，比如葉榆澤、西洱河、昆彌川、昆明池等等。之所以最終以洱得名，主要是因為洱海的外形酷似人耳，而海的叫法，則是源於雲南風俗。
雲南因其獨特的地理風貌，多彩的民族風情，產生了很多不同於其他地區的特別風俗，隨著旅遊業的發展，外地的旅人們來到雲南，訝異於這裡的風土人情，總結出了很多當地的奇趣軼聞。這些奇趣通常被冠以怪字，因而就有了雲南十八怪的說法。十八怪中的其中一怪，就是「湖泊稱作海」，意思是說雲南多把湖泊叫做海。據說這是因為雲南深居內陸，當地人非常嚮往大海的緣故。所以洱海被稱為海也就不足為奇了。那麼青海湖為何叫做湖呢？
青海湖的藏語名為「措溫布」，意思就是「青色的海」，所以乾脆喚作青海也未嘗不可。而且青海省也是因為青海湖而得名。之所以叫做湖，主要有兩個原因。第一青海和雲南同屬內陸，風俗習慣自然有很多相似之處，也有把湖泊叫做海的風俗，比如青海湖的東岸，就有兩個子湖，分別叫做尕海和耳海，但兩個子湖面積很小，只有幾十平方千米，而青海湖面積廣大，為了突出青海湖大湖地位，所以叫青海湖更為準確。第二，青海省和青海湖名字一樣，在我國，人們提起某省時，通常不會加省字，比如說，去青海玩，而不會說去青海省玩，所以本著避免重名的原則，為了區分省和湖，還是加一個湖字更為恰當。