中國作為世界四大文明古國之一，其悠久的歷史、遼闊的疆域、眾多的民族，特別是那具有中國特色的「天人合一」的哲學思想，經過數千年文化積澱，已凝結為深厚的文化傳統。這其中，五臺山就是中國文化景觀與思想內蘊結合的傑出代表。五臺山是中國最早的佛教寺廟建築之一。自東漢永平年起，歷代在此修造的寺廟鱗次櫛比。雕塑、石刻、壁畫、書法遍及各寺，全方位見證了近2000年間，佛教中國化的過程及其在東亞地區的傳播歷程，其梵宮琳宇構成了東亞乃至世界現存最龐大的佛教古建群。
世界遺產委員會評價五臺山：「五臺山位於山西省忻州市，是中國四大佛教名山之首，以濃鬱的佛教文化聞名海內外。五臺山保存有東亞乃至世界現存最龐大的佛教古建築群，享有「佛國」盛譽，五臺山由五座臺頂組成，珠聯璧合地將自然地貌和佛教文化融為一體，典型地將對佛的崇信凝結在對自然山體的崇拜之中，完美體現了中國『天人合一』的哲學思想，成為持續1600餘年的佛教文殊信仰中心——一種獨特而富有生命力的組合型文化景觀。」世界遺產委員會一致認為：五臺山符合世界遺產第(II)、(III)、(IV)、(VI)等4條標準，遺產保存和保護管理狀況良好，具有高度的真實性和完整性，決定將五臺山佛光寺、顯通寺、塔院寺、菩薩頂、殊像寺、碧山寺、金閣寺、南山寺、龍泉寺、普濟寺10個景點作為文化景觀列入《世界遺產名錄》。
五臺山位於山西省五臺縣境內，是名揚海內外的佛教名山，文殊菩薩的道場。其建寺歷史悠久、廟群規模宏大，是我國四大佛教名山之首，被稱為金五臺。
五臺山1992年被林業部批准為「國家森林公園」;2001年1月，被國家旅遊局審定為「首批國家AAAAA級旅遊景區」;2005年9月，五臺山通過第四批國家地質公園評審，成為「國家地質公園」;2009年6月26日，在西班牙塞維亞舉行的第33屆世界遺產大會上被正式列入《世界遺產名錄》，成為中國第38個世界遺產，第二個世界文化景觀。
五臺山歷史悠久，北魏孝文帝、隋煬帝、宋太宗、元英宗、清聖祖、清高宗等都曾駕幸五臺山，至於歷朝歷代皇帝、皇后遣使朝拜，更是自北魏到清朝，從未間斷，翻開五臺山各大寺的「廟史」，第一頁幾乎全是「敕建」二字。隨著佛教的傳播，帝王的崇建，高僧的懿行，五臺山作為文殊菩薩道場的名氣越傳越遠，地位越來越高，寺廟建築越來越多，規模越來越大。其間又有佛法的起落興衰，各個時期的情況亦不大相同。據多種古籍記載，五臺山在東漢永平年間已有寺廟建築。相傳漢明帝劉莊夜夢金人端坐祥雲，從西天飄然而來，知是有佛感應，隨即派大臣蔡喑、秦景等人向西尋訪，拜求佛法。蔡、秦等人在大月氏得到佛經佛像，並巧遇正在當地傳教的天竺國(今印度)高僧攝摩騰和竺法蘭，即相邀同至中國。永平十年(67)，梵僧、漢使以白馬馱載經卷和佛像到了洛陽。自漢明帝時攝摩騰、竺法蘭弘揚佛教，建大孚靈鷲寺開始，到南北朝時期，五臺山已建寺200多處。周武宗滅法，五臺山和其它地方一樣，寺廟毀滅的情況十分嚴重。隋初，又復建寺廟，佛教再興。在佛教極盛的唐代，五臺山寺院多達360多處，在此也誕生了一大批高僧名師。盛唐時期，這裡成了海外信徒留學聽經的高等佛教學院，並藉助李唐王朝強盛的國威，伴隨著對外經濟文化交流的日益擴大而顯赫於世。唐武宗會昌滅法，五臺山寺廟減少。宋、遼、金、元各代，雖屢有修建，但由於戰亂毀壞，未能盡數復原。到了明代，佛教再興，五臺山重修和創建寺廟院庵多達百餘處。清代以來，隨著喇嘛教傳入五臺山，有的青廟改為黃廟，並新建黃廟，出現了青黃二廟各具特色，漢、藏、蒙、滿各族僧眾和睦相處的佛地風貌。
由於五臺山是我國唯一兼有漢地佛教和喇嘛教的佛教道場，因此受到西藏、內蒙、青海、甘肅、黑龍江等少數民族的無比尊崇，成為民族團結、和睦相處的聖潔之地和各民族佛教信徒最崇拜的佛教聖地，因而，五臺山也被尊為「金色世界」、「清涼淨地」。新中國成立以來，黨和國家正確貫徹宗教政策，十分重視文物保護工作，先後撥出大量資金維修和翻修寺廟。僧人也以廟養廟，用布施錢幣補塑聖像。重修殿堂，整飭寺宇，使五臺山又一次煥然新貌。
「信手拈起一莖草，總是金毛獅子威」，五臺山對中國佛教的發展作出了巨大的貢獻。
文殊菩薩是佛祖釋迦牟尼的左脅侍，專司智慧，據佛教經典所載，佛說東北方有山曰五頂，文殊菩薩於中說法。五臺山佛教在學習、繼承古印度佛教的基礎上，創立了不同於古印度佛教的菩薩信仰，並從佛學理論與佛教實踐的結合上達到了高度的和諧統一，對四大名山的最終形成起到了典型示範作用，在中國佛教發展史上，具有舉足輕重的影響力。千百年來，印度、日本、蒙古、朝鮮、尼泊爾、斯裡蘭卡等國佛教徒，千裡迢迢，到五臺山來朝聖求法巡禮，有些甚至留在五臺山修行終身。
五臺山由一系列大山和高峰組成，其中五座環抱高峰，峰頂平坦寬闊，「有如壘土之臺」，故名五臺山。因五峰聳峙，山勢雄偉，素有「華北屋脊」之稱。五峰環抱，方圓達250千米。東臺海拔2795米，因其東望明霞，如波似海，故稱望海峰;南臺海拔2485米，細草雜花，燦若鋪錦，故稱錦繡峰;西臺海拔2773米，月墜峰巔，宛如懸系，稱掛月峰;北臺海拔3058米，雲浮山腰，巔摩鬥杓，稱葉鬥峰，是五臺山最高峰;中臺2894米，石翠巖碧，碧靄浮空，稱翠巖峰，是五臺中心。五臺山保存有東亞乃至世界現存最龐大的佛教古建築群，享有「佛國」盛譽，五座臺頂將自然地貌和佛教文化融為一體，典型地將對佛的崇信凝結在對自然山體的崇拜之中，完美地體現了中國「天人合一」的思想，成為一種獨特的、富有生命力的組合型文化景觀。
五臺山大部分寺廟，屬子孫廟，他是保持五臺山佛教常盛不衰的基本組織形式。十方廟，不準剃度，僧人一律按平輩稱呼。雲遊僧人進寺，掛了擋，就是寺廟中的當然一員。只要遵守戒規，具有相當能力，即可擔任重要職事。五臺山出名的十方廟，有獅子窩、清涼橋、碧山寺、十方堂等等。其中以碧山寺影響最大。
五臺山寺廟，北齊時號稱200餘座。唐大中年間可查到有名者64座。宋嘉祐年間可查到有名者72座。明萬曆三十一年(1603)碑刻90座，分4個等級，其中大寺12座，五頂寺廟5座，諸山中小寺39座，諸山叢林靜名34座。清初續修《清涼山志》收載寺廟 104座，其中五座臺頂以內的寺廟稱臺內寺廟，有68座;五座臺項以外的寺廟稱臺外寺廟，有36座。清末，五臺山諸寺中有十大青廟，十大黃廟之稱。全山青黃二廟中，為首者稱五大去處，計有青廟3座，為顯通寺、塔院寺、殊像寺;黃廟2座，為菩薩頂、羅候寺。公元1956年調查，發現有寺廟124處，其中青廟99座，黃廟25座。現存寺廟43處，其中臺內37處，臺外6處。
五臺山還有眾多的佛塔寶剎。建築使用材料，有磚塔、石塔、琉璃塔、木塔、鐵塔、銅塔、銀塔、玉塔、水晶塔等等;建築形制有車堵波式塔、密簷式塔、樓閣式塔、亭閣式塔、金剛寶座式塔、組合式塔;性質有佛塔與墓塔之分。佛塔中為舍利塔、靈跡塔及一般的供奉塔。墓塔中可分為高僧墓塔與一般性紀念塔;時代上最早的是北魏石塔，以後各個時期均有，最遲的是近年來為五臺山圓寂高僧建的舍利塔;規模上大者高56.4米，刺破蒼穹，欲與天公試比高。小者僅0.05米，精巧玲瓏。在全國現存佛塔中，圓果寺的元建阿育王塔，塔院寺的釋迦文佛舍利寶塔，顯通寺的組合式銅塔以及《華嚴經》字塔，均屬稀世珍品，皆可獨領風騷。五臺山的塔，沿革之久，數量之多，用材之廣，形制之全，性質之繁，都是全國同類地區所罕見的。
五臺山的佛像，有關部門僅對37座寺廟調查，數字就達到了17445尊。全山佛像，恐怕會成倍於這一數字。在使用材料與製作方面，大致可以分為八種類型：泥塑(含懸塑與模拓)，金屬鑄造(有鐵、銅、鎏金、金)，石刻(含玉雕，可分為全雕、浮雕、摩崖石刻)，木雕，燒瓷，拓紗，刺繡，畫像(含壁畫、軸畫、經卷插圖樹葉畫)。最早的佛像為南北朝時期遺物，鍵陀羅藝術手法明顯。最多的佛像為泥塑，自唐至今，連續不斷，形成了獨特的完整的沿革體系。最罕見的是明代著名畫家丁雲鵬在菩提樹葉上彩繪的十八羅漢圖，共12幅，單數繪單，雙數繪雙，工筆重彩，共成一冊。五臺山佛像，原料不同，工藝有別，時代手法各異，整個作品嫣紅奼紫，斑駁陸離，將五臺山充實成一座罕見的佛像藝術寶庫。
五臺山寺內寺外保存下來的鐘、鼓、缽、板、碑、碣、幢、匾、牌、聯、詩、文等等，數量浩繁。其中不少屬於國家珍貴的文物。
五臺山風光壯美，景色獨特。境內梵宇林立，文物遍布。置身其中，松亭亭，泉淙淙，雲山霧海沉浮中，樓閣姿容秀。古剎晨昏天香飄，佛寺早晚金鐘鳴。三步一趣典，五步一掌故，到處有景致，到處又隱伏著神奇的秘密。世人稱讚：「五臺歸來不看廟。」
五臺山的人文、宗教乃至一草一木，都蘊含著其獨特而出色的內涵和價值，不僅在世界文化之林中獨樹一幟，而且在事實上也早已成為向世界傳播中國傳統文化的強大載體，深為世人所矚目、所仰慕、所崇尚，這無疑是中華民族的榮耀與福祉，我們自當倍加珍惜。
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