第一次世界大戰結束後，戰敗的德國被迫割讓大片土地，但澤被劃歸波蘭闢為自由市，通往波羅的海的「但澤走廊」將原本連成一片的德國領土分成了兩塊，位於「但澤走廊」之東的東普魯士成了遠離德國本土的「孤島」。因此德國人一直對失去「但澤走廊」地區耿耿於懷，希特勒上臺後便發誓要報這一箭之仇，他以極快的速度重整軍備，在短短的幾年間就把德國從《凡爾賽條約》的受辱國變成歐洲最大的軍事強國。
從1938年10月起，德國向波蘭接二連三地提出領土要求，要求波蘭交出「但澤走廊」和但澤，並將在「但澤走廊」建築公路、鐵路的權利也轉讓給德國。這些要求遭到波蘭政府的嚴辭拒絕，於是德國決定用武力迫使波蘭就範，1939年3月，德國佔領捷克斯洛伐克。
為了消滅英法在中歐的主要盟國波蘭，解除進攻西歐的後顧之憂，補充軍事經濟資源和建立進攻蘇聯的前進基地，波蘭成為了它的首要目標。3月21日，德國向波蘭發出最後通牒，要求波蘭歸還但澤並解決「但澤走廊」問題，再次遭到波蘭拒絕，同日，波蘭與英法正式結成軍事同盟，英法於31日給予波蘭安全保證，有了英法的保證，波蘭態度更加堅決。
德國對波蘭的侵略戰爭，是希特勒稱霸世界的戰爭總計劃中的一個重要組成部分，波蘭位於歐洲東部，東接蘇聯，西臨德國，南界捷克斯洛伐克，北瀕波羅的海，戰略地位十分重要。
波蘭是當時英法在歐洲諸盟國中軍事上最強大的一個國家，德國如果佔領波蘭，不僅能獲得大量的軍事經濟資源，而且還能大大改善自己的戰略地位，既可以消除進攻英法的後顧之憂，還可以建立襲擊蘇聯的基地，因此，德國在吞併奧地利和捷克後，下一步侵略的目標就定在了波蘭。1939年8月23日，德國外長利賓特洛夫和蘇聯外長莫羅託夫共同籤訂了《蘇德互不侵犯條約》，希特勒認為進攻波蘭的條件已經成熟了。
早在1939年4月3日時，希特勒就已經下達了代號為「白色方案」的秘密指令，要求德國三軍部隊於9月1日前完成對波蘭作戰的準備工作，希特勒在指令中強調指出：「一切努力和準備工作，必須集中於發動巨大的突然襲擊。」而波蘭在和英法結盟後，在德國進攻的威脅下，波蘭統帥部也制定了代號為「西方計劃」的對德作戰計劃，計劃中的總兵力約為100萬人，最高司令官為斯米格威·羅茲元帥。波軍總司令部計劃實施戰略防禦，阻止敵人，為英法聯軍的行動贏得時間並根據形勢採取進一步行動。
按照希特勒的要求，德軍統帥部計劃以快速兵團和強大的空軍，實施突然襲擊，閃電般摧毀波軍防線，佔領波蘭西部和南部工業區，繼而長驅直入波蘭腹地，圍殲各個孤立的波蘭軍團，力求在半個月內結束戰爭，然後回師增援可能遭到英法進攻的西線。為此，德國共集中了62個師，160萬人，組成了南路和北路兩個集團軍群。
1939年8月31日晚，一支身穿波蘭軍裝的德國黨衛軍，冒充波軍，襲擊了德國邊境的格萊維茨電臺，在廣播裡用波蘭語辱罵德國，並丟下幾具身穿波蘭軍服，實際上是德國囚犯的屍體，接著，全德各電臺都廣播了「德國遭到了波蘭突然襲擊」的消息。希特勒是下定破釜沉舟的決心，不給波蘭任何喘息機會。他說：「如果部隊停滯不前，那就是指揮官的責任，在戰爭中要不惜任何手段取得勝利，在勝利後人們是不會追究勝利者的。」
9月1日拂曉，德國軍隊大舉入侵波蘭，向波蘭發起了「閃電式進攻」。9月3日上午9時，英國對德國發出最後通牒，要求德國在上午11時之前提供停戰的保證，否則英國將向德國宣戰，隨後法國也發出類似通牒，期限為下午5點，德國對此置之不理，英法被迫對的宣戰，第二次世界大戰全面爆發。
英法雖然名以上對的宣戰了，但實際上卻是按兵不動，演出了一場聞名於世的「靜坐戰爭」，坐視波蘭孤軍苦戰。波蘭在戰前過高估計了自己的實力，他們的計劃是主動放棄不可能防守的但澤走廊，在本土抵抗德軍6個月，法國答應波蘭最早可以在開戰前兩周之後從西線夾攻德國。但波蘭人沒有想到自己在兩周之內已經全線崩潰，更沒有與蘇聯和德國同時開戰的準備。開戰僅一周，9月7日德軍前鋒已經直抵華沙城下，當天，蘇軍又從東面向波蘭的背後捅上了一刀。早已同德國商量好瓜分波蘭的蘇聯，藉口波蘭政府已不復存在，便撕毀《蘇波互不侵犯條約》而出兵波蘭。
蘇聯白俄羅斯方面軍和烏克蘭方面軍分別在科瓦廖夫大將鐵木辛格大將的指揮下，越過波蘭東部邊界向西推進，9月18日，德蘇兩軍在布列斯特·利託夫斯克附近會師。波蘭政府知道大勢已去，9月16日撤往羅馬尼亞，後轉往法國，組織流亡軍繼續抵抗，27日華沙守軍停止了抵抗，28日，華沙守軍司令向德第8集團軍司令拉斯科維茲上將籤署了投降書，華沙陷落，10月6日，波蘭的戰鬥行動結束。
在第二次世界大戰中，波蘭作為一個完整的交戰國只存在了兩個星期，就淪為德國「閃電戰」和蘇聯「背後一刀」的犧牲品。1939年，波蘭亡國後，波蘭人先在法國後在倫敦建立了流亡政府，在第二次世界大戰的整個6年當中，波蘭人無論在東線、西線、北非，義大利戰場，都繼續和德國作戰。第二次世界大戰要結束時，由於英國不可能為了波蘭的利益去與蘇聯叫板，波蘭流亡政府的利益再次被出賣，在強國的談判桌上，弱國的利益註定永遠只能是別人交易的籌碼。
在1945年1月的雅爾達會議上，英國公開放棄了支持波蘭流亡政府的立場，史達林則同意在戰後波蘭進行大選來建立一個聯合政府，大部分流亡的波蘭軍隊在1945年解散，到1947年，流亡政府所有剩下的軍隊正式撤銷番號，波蘭流亡政府自此名存實亡。