東莞，這座總面積只有北京七分之一的珠三角名城，有著超高的人氣和知名度，卻少有人懂得她真正的魅力。
東莞的「莞」字，許多人難以正確發音為「管」，而會錯讀作「宛」；在歷史課本裡，人人讀過「虎門銷煙」，卻很少有人知道虎門就在東莞。
有人說，東莞是個「一夜暴富的城市」。也有人說，東莞「是由工廠和酒店組成的城市」。媒體報導則說「東莞塞車，全球缺貨在世界加工領域炙手可熱，讓東莞成為名滿天下的「世界工廠」。
在廣州、深圳、香港等超大城市的包圍中，東莞這個脫穎而出的草根之城，的確容易被人們誤解是靠「偏門」上位，被認為是傳統的荒原、文化的沙漠。為什麼人們對東莞的偏見和誤解如此之深？為什麼我們只看到東莞的「新潮」，看不到東莞的「底蘊」？
東莞到底從何而來？讓我們把目光投向更久遠的歷史源頭。
這是一場真正的滄海桑田之變。
1941年，嶺南近代地理學開山大師吳尚時，在《廣東省之地形》一文中首次使用一個嶄新的地理概念——「珠江三角洲」
並明確了它的範圍：包括以三水至廣州一線向東南延至東莞石龍，面積6000多平方千米。而這片中國第二大的河口三角洲的形成，卻久遠得多。讓我們把時間回溯到約十萬年前，東莞所在的珠三角地區，還是汪洋瀰漫。
那時候，天是那樣高，海是那樣闊，如今三角洲上星羅棋布的臺地與山丘，那時只是淺海中大大小小的基巖和島嶼。
嶺南周邊的山地，發育出三條大江，按方位分別名為西江、北江、東江，統稱為珠江水系。三江肆意地奔流，如同嶺南的血脈五嶺靜謐地屹立，如同嶺南的筋骨。
這片南越之地，關山阻隔，山地、丘陵圍繞，只有南面向海，構成一個馬蹄形的海灣，奔騰入海的珠江水系貫流其間，一路川流不息地裹挾著巨量泥沙，在河口和海灣內旺盛地堆積，日復一日，年復一年。
滾滾向前珠冮水，滔滔不絕南海潮。在海與陸的交接地帶，珠江和南海開始了此消彼長、你進我退的拉鋸戰：當珠江水量豐沛時，大海就步步後退，而珠江水攜帶來的泥沙，以基巖島嶼為沉積核心淤積擴展，逐漸連接成陸；當珠江水系河流改道或者沙石不足時，大海就會殺將回來，波浪衝刷，水流搬運，把海岸侵蝕後退。
在經歷了三次海侵和三次海退之後，昔日開闊的江面，逐漸收窄成河道，中部平原持續發育。這場海陸之間的角力，主宰的力量來自大自然，可人類很快登上了塑造珠江三角洲的歷史舞臺。
距今5000年前，最早的東莞「市民」——蠔崗人，在珠江三角洲，開始了他們愜意的原始漁獵生活。
那時候，東莞的核心莞城，只是懸於淺海中的一座小小島嶼，虎門鎮和長安鎮大都在海平面下。這裡氣候溫暖溼潤，因為地處鹹水、淡水交匯之地，魚蝦貝蟹聚集，退潮後，海灘上隨處可見各種各樣的貝類。東莞的先民們靠撿食這些海洋軟體動物，就可以輕易填飽肚子。
或許，蠔崗人是珠三角「最早的漁民」
而烤生蠔就是5000年前最流行的「東莞小吃」。蠔崗人吃了蠔肉後，把殼扔掉，久而久之，這些蠔殼堆積起來，形成「蠔崗」。而這些大量散落在土層之下的蠔殼，為日後的考古發現埋下了伏筆。
2003年，在東莞南城熙熙攘攘的高層公寓小區內，現代考古工作者發掘了新石器時代先民生活過的蠔崗貝丘遺址，並在原址上建立了博物館。考古學家們在遺址中找到了珠江三角洲最早的人類遺骸，用來煮食物的嶺南彩陶器，製作工具的骨器、蚌器，以及大量的蠔殼，還發現了房子、墓葬等生活遺蹟。
考古學家麥英豪把蠔崗貝丘人類聚落遺存，譽為「珠江三角洲第一村」。遺址所在的位置，距離東莞恢弘現代的行政文化中心廣場不到2千米。現代都市的繁華圈，與原始聚落的生活圈，竟如此靠近。珠冮三角洲的「第一代市民」，也曾在這裡生息繁衍，做樹皮衣，建房子，挖排水溝，火燒土地來防潮，用一簇簇篝火驅散漫漫長夜。
根據明末清初學者屈大均記載：「古時五嶺以南皆大海……其後漸為洲島，民亦藩焉。」文明之火照亮了東莞前行的道路，從水中誕生的沙田深厚肥沃，人類在此聚居繁衍，圍墾耕種，漸漸把這片曾經的蠻荒之地建設成人類的家園。
同時，古人也有意識地引導環境演變。據《東莞縣誌》，自宋代開始，東莞出現修築堤圍的記載。為「障東江之衝突」「護鹹潮之泛侵」，在東江流域的周邊沿岸和入海口，人們修築了東江堤、西湖堤等圍堤。其中，李巖修築的東江堤，是當時東江流域最長的江堤。
堤圍的不斷修築，加速了珠江三角洲河網水系的形成，泥沙在河床和河口迅速沉積，大小沙洲生長出來，並連接成片，促使陸地迅速擴展。明清時期，商品經濟的發展，加上圍墾經驗的積累，促使人們開始更加主動地進行圍墾，珠江三角洲平原面積不斷擴大。
東莞的石龍鎮、石碣鎮、中堂鎮、麻湧鎮、洪梅鎮、道滘鎮等都是沙泥淤生與人工圍堤共同塑造出來的大小沙洲。
最終，自然力量和人類活動共同營造，歷時十萬年，孕育出了山丘羅列、腹地開闊、河渠縱橫、水道如網的珠江三角洲。