隨著氣溫驟降，南京棲霞山層林盡染，中山植物園紅楓崗已是萬紫千紅，進入最佳觀賞期。說起觀紅葉，大家的第一反應往往是：賞紅楓。那麼，「霜葉紅於二月花」中的霜葉是紅楓嗎？其實，不少紅葉與紅楓沒半點關係，人們卻將它們混淆為同一植物。「我們現在看到變紅的樹葉，絕大多數是雞爪槭和楓香。」中山植物園李梅博士說，儘管它們都是彩葉樹種，葉片到了秋天都會變成美豔的紅色，卻各有各的鮮明個性。
此「楓」非彼「楓」
李梅解釋道，「紅葉」戰隊主要有四位小夥伴：雞爪槭、紅楓、楓香和黃櫨。我國歷來有「北賞黃櫨，南賞紅楓」的說法，著名的北京香山紅葉就是黃櫨。黃櫨，漆樹科黃櫨屬，一般分布在長江以北地區，比較喜歡夏季涼爽，冬季氣溫較低環境。南京人常見的觀賞紅葉樹種主要是雞爪槭、紅楓、楓香、三角楓等。
「人們常把楓香、雞爪槭、紅楓都叫做紅楓，對它們的認識很模糊。其實三者有區別。」李梅介紹，楓香自古以來就在我國山林、丘陵地區分布很廣，古詩「霜葉紅於二月花」的楓林就是指楓香。
楓香屬於金縷梅科，落葉喬木。和紅楓、雞爪槭明顯不同的是，楓香的「身形」十分魁梧，可達三四十米。南京棲霞山、蘇州天平山的「當家花旦」都是楓香。
雞爪槭屬於槭樹科，植物園紅楓崗的主力品種就是雞爪槭。紅楓也是槭樹科植物，多為當代人工培育的品種，是雞爪槭的一個變種。紅楓的「野外生存能力」不如楓香，多在園林綠化中應用。
如何區別雞爪槭和紅楓？紅楓葉片常年為紅色，有時在夏天會呈綠色。但雞爪槭春夏為綠色，秋冬由黃轉紅。紅楓枝幹外皮為紅褐色，雞爪槭的枝幹外皮為綠色。雞爪槭葉片的裂片長超過全長之半，但不深達基部；而紅楓的裂片裂得更深，幾乎達到基部。
在春夏各種植物爭奇鬥豔的時節，瘦小的雞爪槭無法吸引人們的注意，但進入秋季，其他植物漸漸枯黃之際，它卻大放異彩。一般來說，雞爪槭會在落葉前變色，樹姿灑脫秀逸，葉形清秀別致。每當葉色紅透之際，滿坡滿嶺的雞爪槭，凝霞流丹，令人沉醉，是南京很多景區的「壓軸紅」。
紅楓崗「楓」情萬種
「植物園是全南京收集槭樹科彩葉植物最豐富、最集中的地方。每年，壯麗的『楓』景都成為遊人和攝影愛好者的打卡地。」中山植物園園藝師劉科偉告訴揚子晚報記者，植物園現收集、保存槭樹科植物資源約128種（含品種），尤以雞爪槭最引人注目。雞爪槭「家族」有不少變種，今年植物園引進了雞爪槭「珊瑚閣」「金貴」「金陵黃楓」，以及羽毛楓、紅楓等新品種。
植物園紅葉景觀最美的地方叫做紅楓崗，總面積約5000平方米，由一字排開的四個小崗組成，地勢綿延起伏，景色清幽秀麗。目前，紅楓崗的槭樹科植物中，落葉類的有紅楓、雞爪槭、建始槭、闊葉槭、天目槭、中華槭、秀麗槭、安福槭、三峽槭等；常綠類的有飛蛾槭、羅浮槭、紫果槭等；再加上楓香、櫸樹、榆樹、黃連木、鹽膚木等彩葉樹種10餘種，逾5000株，是南京地區紅葉種類較為豐富、景觀頗具特色的賞紅葉景點。
劉科偉說，市民在紅楓崗可以看到世界各地的槭樹科植物，今年新引種的歐美、日本等地表現優良的種類，如：日本的雞爪槭 「血紅」和 「蝴蝶」；歐美的複葉槭「火烈鳥」、自由人槭「阿姆斯特朗」、紅花槭「十月光輝」、銀皮槭、糖槭「秋季嘉年華」「傳奇」等。
值得一提的是，這些紅葉顏色也不是單一紅色，還有綠、橙、黃、紫，帶著金邊的複葉槭。比如，雞爪槭「蝴蝶」，葉片形似蝴蝶，新葉淺粉色，慢慢轉為綠色，邊緣飾以白色或奶油色，秋葉血紅色；複葉槭「火烈鳥」，早春葉片邊緣泛桃紅色，隨著時間逐漸變成白色，因為早春葉片邊緣的桃紅色看上去與火烈鳥標誌性的火紅變色有著異曲同工之妙，所以得名「Flamingo」（火烈鳥），秋季則變成黃色、橙色；自由人槭「秋日幻想」，秋天葉色是深寶石紅，背面粉紅，葉子陸續變色，初期花花綠綠，深秋全部變為寶石紅色；紅花槭「十月光輝」，春夏季葉片為綠色，油亮有光澤，秋季葉片先變為暗紅色，中期變為豔紅色。
紅葉為何這樣紅
隨著氣溫持續走低，棲霞山的樹葉呈現紅、黃、橙、紫、粉、綠等多種色彩。越往山林中行走，氣溫越低，色彩越濃重，景觀效果越好。若人們來到東郊，植物園最搶眼的色彩莫過於紅色了，天氣越寒冷，紅葉卻越發紅得極致。
紅葉為何這麼紅？園林專家介紹，葉片因含葉綠素顯綠色，葉片中還含有其他色素。隨著氣溫變化加劇，使得楓與槭葉中的葉綠素產生變化，加速分解，綠色逐漸褪去，葉黃素、葉紅素的顏色顯現出來。葉片出現紅色，還來自新生成的花青素。霜降節氣後，氣溫降低、光照減少，有利於花青素的合成，此時楓樹等紅葉樹種的葉片細胞液呈酸性，花青素在酸性細胞液中呈紅色，整個葉片也就因此變紅。可以說，是秋天的氣象條件染紅了葉片。槭樹的葉紅素比較濃，且葉落較慢，因此能顯出整株通紅的景象，時間可達兩三星期之久。
近日，各種紅葉樹種共同扮靚南京多個景區，層林盡染。從現在到12月上旬，市民都可以欣賞到紅葉絢爛的美景。