中國茶文化的產生有特殊的環境與土壤。它不僅有悠久的歷史，完美的形式，而且滲透著中華民族傳統文化的精華，是中國人的一種特殊創造。
談起茶文化，有人把中國茶葉發展史等同於茶文化史，以為加上了人文的歷史條件，茶葉學便變成茶文化。有的則以為，凡是與茶沾邊的文化湊到一起,便可稱為茶文化。比如吟茶詩，作茶畫，唱茶歌，一個採茶撲蝶的舞蹈，一幅各種變體的「茶」字書法作品，這些東西加到一起，便稱為「茶文化」。頂多再加上些飲茶的習俗和方法，便認為是「文化學」了。不可否認，以上內容與茶文化關係很大，甚至也可以包含在「中國茶文化」這個概念之內，但它們並不是中國茶文化的全體，甚至可以說還沒有接觸到茶文化的核心內容。之所以產生這種片面性，主要由於近代以來中國傳統的茶藝、茶道形式失傳太多，至於滲入民間的茶文化精神，又未來得及做一番鉤沉、拾遺和研究的工作。加之目前以「文化」標榜者又太多，尤其是在商品經濟的衝擊下，每一件商品都恨不得插上文化的翅膀，以便十倍、百倍地提高自己的身價。服裝上加幾個外國字便說「這是學習西方文化」；加一條龍紋，又說這表示東方文化」；至於古老的中國竹編、漆器、陶瓷等當然更理所當然地被加以「文化」的冠冕。於是，人們很自然地把「茶文化」也歸入此類。其實，哪一種人類的物質創造能說沒有一點人文精神的痕跡？都稱為「文化」便有浮泛之弊了。
我們所說的中國茶文化完全不同於以上的各種理解。在中國的歷史上，茶不僅以歷史悠久、文人愛好、詩人吟詠而與文化「結親」，它本身就存在一種從形式到內容、從物態到精神、從人與物的直接關係到茶成為人際關係的媒介，這樣一整套地地道道的「文化」。所以，研究茶文化，不是研究茶的生長、培植、製作、化學成分、藥學原理、衛生保健作用等自然現象，這是自然科學家的工作，也不是簡單把茶葉學加上茶葉考古和茶的發展史。我們的任務，是研究茶在被應用過程中所產生的文化和社會現象。
在當代的大多數中國人看來，飲茶主要是為消食、解渴、提神。或衝，或泡，或煮；一壺、一杯、一碗；一氣飲下，確實體會不出有別於咖啡、可樂之類的「文化味道」。難怪有位日本先生公然宣稱：「日本飲茶講精神,中國人飲茶是功利主義的。」我不想怪罪這位日本朋友對中國歷史知識的貧乏，我們中國人自己都忘掉了自己的茶文化和茶道精神，怎能去苛求別人！但是，當我們作為科學研究來對待這個問題時，就必然應以嚴謹的態度慎重對待「中國茶文化」這幾個字了。
歷史上中國人飲茶並不像現在這樣簡單。我們的祖先用他們的智慧創造了一套完整的茶文化體系，飲茶有道，藝茶有術，中國人是最講精神的。尤其是中國茶文化中所體現的儒、道、佛各家的思想精髓，物質形式與意念情操、道德、禮儀結合之巧妙，確實讓人嘆為觀止。我們研究茶文化，就是要重新發掘這古老的文化傳統，而且加以科學的闡釋與概括。中國人不喜歡把人與自然、精神與物質截然分開。白天把自己變成一架機器，晚間再尋找純精神的享受；韭菜、肉餡、麵包，半生不熟吃進肚去了事，講營養而不論品味，中國人是不習慣的。在中國傳統中，物質生活中滲透文化精神是很常見的事。但是，像茶文化這般完整而又深沉的內容與形式，也並非很多。所以說，中國茶文化是一枚奇葩，它是中國人民的寶貴財富，也是世界人民的寶貴財富。
具體來說，中國茶文化包括哪些內容呢？
首先，是要研究中國的茶藝。所謂茶藝，不僅僅只是點茶技法，而包括整個飲茶過程的美學意境。中國歷史上，真的茶人是很懂品飲藝術的，講究選茗、蓄水、備具、烹煮、品飲，整個過程不是簡單的程式，而包含著藝術精神。茶，要求名山之茶，清明前茶。茶芽不僅要鮮嫩，而且根據形狀起上許多美妙的名稱，引起人美的想像。一芽為「蓮蕊」，二芽稱「旗槍」，三芽叫「雀舌」。其中既包含著自然科學的道理，又有人們對天地、山水等大自然的情感和美學的意境。水，講究泉水、江水、井水，甚至直接取天然雨露，稱「無根水」，同樣要求自然與精神的和諧一致。茶具，不僅工藝化，而且包含著許多文化含義。烹茶的過程也被藝術化了，人們觀其色，嗅其味，從水火相濟、物質變換中體味五行協調，相互轉化的微妙玄機。至於品飲過程，便更有講究，如何點茶，行何禮儀，賓主之情，茶朋之誼，要盡在其中玩味。因此，對飲茶環境，是十分講究的。或是江畔松石之下，或是清幽茶寮之中或是朝廷文事茶宴，或是市中茶坊，路旁茶肆等，不同環境飲茶會產生不同的意境和效果。這個過程，被稱之為「茶藝」。也就是說，要從美學角度上來對待飲茶。
中國人飲茶，不僅要追求美的享受，還要以茶培養、修煉自己的精神道德，在各種飲茶活動中去協調人際關係，求得自己思想的自潔、自省，也溝通彼此的情感。以茶雅志，以茶交友，以茶敬賓等，都屬於這個範疇。通過飲茶，佛家的禪機，道家的清寂，儒家的中庸與和諧，都能逐漸滲透其中通過長期實踐，人們把這些思悟過程用一定的儀式來表現，這便是茶儀、茶禮。
茶藝與飲茶的精神內容、禮儀形式交融結合，使茶人得其道，悟其理求得主觀與客觀，精神與物質，個人與群體，人類與自然、宇宙和諧統一的大道，這便是中國人所說的「茶道」了。中國人不輕易言道，飲茶而稱之為「道」，這就是說，已悟到它的機理、真諦。讀至此，也許人們會說：「你把茶說玄了，哪有這樣高深的東西？」但如果你能認真讀下這本書去，真正領會中國歷史上的茶文化精神，就會感到筆者此論並不為過。
茶道既行，便又深入到各階層人民的生活之中。於是產生宮廷茶文化文人士大夫茶文化、道家茶文化、佛家茶文化、市民茶文化、民間各種茶的禮俗、習慣。表現形式儘管不同，但都包含著中國茶道的基本精神。
茶又與其他文化相結合，派生出許多與茶相關的文化。茶的交易中出現茶法、茶榷、茶馬互市，既包括法律，又涉及經濟。文人飲茶，吟詩、作畫民間採茶出現茶歌、茶舞，茶的故事、傳說也應運而生。於是茶又與文學藝術相結合，出現茶文學、茶藝術。隨著各種茶肆、茶坊、茶樓、茶館的出現，茶建築也成為一門特殊的學問。而在各種茶儀、茶禮中，又與禮制，甚至政治相聯繫。茶，成為中國人社會交往的重要手段，你又可以從心理學社會學角度去看待飲茶。茶走向世界，又是國際經濟、文化交流中的重要內容。
綜合以上各種內容，才是完整的中國茶文化。它包括茶藝、茶道、茶的禮儀、精神以及在各階層人民中的表現和與茶相關的眾多文化現象。從這些內容中，我們可以看出，中國茶文化與一般意義上的文化門類不同，它有自己鮮明的特點：
第一，它不是單純的物質文化，也不是單純的精神文化，而是二者巧妙的結合。比如，中國人講「天人合一」、「五行相生相剋」。這種高深的道理在哲學家那裡，是靠純粹的思辨，在道家而言，要通過練功、靜坐中用頭腦的意念來體會。但到茶聖陸羽那裡，卻是用一隻風爐，一隻茶釜。不僅在爐上築了代表水、火、風的坎（＝）、離（三）、巽（三）八卦圖樣，而且通過爐中的火，地下的風，釜中的水和整個煮茶過程，讓你感受五行相生、相互協調的道理。並細緻地觀察茶在烹煮過程中的微妙變化，通過那餑沫的形狀茶與水的交融，以及茶的波滾浪湧與升華蒸騰，體會天地宇宙的自然變化和那神奇的造化之功。又如文學家、政治家是通過讀書、作詩、思想鬥爭來增進自己的修養，而茶人們則要求在飲茶過程中，通過茶對精神的作用，求得內心的沉靜。即使在民間，親朋至，獻上一杯好茶，也比說無數恭維的話語更顯得真誠。所以，中國茶文化是以物質為媒介來達到精神目的。
第二，中國茶文化是一定社會條件下的產物，又隨著歷史發展不斷變化著內容，它是一門不斷發展的科學。兩晉南北朝時，茶人把這種文化當做對抗奢靡之風的手段，以茶養廉。盛唐之世，朝廷科舉把茶叫做「麒麟草」，用以助文興，發文思。宋代城市市民階層進一步興起，又出現反映市民精神的市民茶文化。明清封建制度走向衰落，文人士夫夫的茶風也走向狹小的茶寮書室。而當封建社會徹底瓦解之後，中國茶文化又廣泛走向民間，走向人民大眾之中。因此，中國茶文化研究不應該是簡單的「翻古董」，而應該在吸取傳統茶文化精華的基礎上推陳出新，不斷有所創造。近年來，無論在大陸還是海外華人中間，茶事頻興，這是好兆頭。中國茶文化應該與時代的脈搏、世界的潮流相合相應，使老樹開出新花，這才符合這門學科固有的特徵。
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