桌球起源於英國,歐洲人把桌球稱為「桌上的網球」,由此可知,桌球是由網球發展而來。19世紀末,歐洲盛行網球運動,但由於受到場地和天氣的限制,英國人開始嘗試把網球移到室內。
桌球運動的產生純屬偶然,是因兩個英國青年玩耍引起的。
據說,在19世紀末的一天,倫敦遇到少有的悶熱。兩個英國上流社會貴族青年看過溫布爾頓網球賽後,到一家上等飯館的單間去吃飯。在等待侍者送飯時,他們感到無聊,先是用雪茄菸的木盒蓋當扇子,繼而討論網球技戰術,撿起香檳酒的軟木酒瓶塞當球,以大餐桌當球檯,中間拉一細繩為網,用煙盒蓋當作球拍打球。侍者在一旁喝彩,聞聲趕來的女店主見此情景,不禁脫口喊出「TABLETENNIS」,這一聲將桌球命名為「桌上網球」。由此,這項餐桌上的遊戲,很快就演變發展成桌球賽,並席捲英倫,一時成熱。
最初人們打桌球時,大都喜歡在木板球拍上貼一層皮革或軟木。膠皮球拍是英國人古德首先發明並使用的。一天,古德賽完球後,在回家途中到藥店買藥,當藥店老闆將找回的零錢扔給他時,錢幣落在膠皮盤子上彈了起來。古德的眼睛頓時一亮,於是向藥店老闆買下了膠皮盤子,安在自己的球拍上,精心改革了自己原先的球拍。後來,古德用這塊世界上第一個粘膠皮的球拍參賽,戰勝了所有的對手。自此,膠皮球拍便公開問世了。
最初的桌球使用的是實心球,後來一名叫海亞特的美國人發明了一種玩具空心球叫「賽璐珞」。大約在1890年,英國人吉布去美國旅行時,見到了賽璐珞制的玩具球,帶回英國,取代了原來的實心球。當時的球拍柄長、兩面貼著羊皮紙、中間是空洞的,用這種球拍打賽璐珞球時發出「乒」的聲音、落臺時發出「乓」的聲音,由此,桌球的名字誕生了。這種玩具球被稱為桌球。從歐洲、美國開始,然後在亞洲傳播開來。英國一家體育用品公司首先用「桌球」(Ping-Pong)一詞當了廣告上的名稱,作為商標來登記。當它傳到中國後,人們又創造出「桌球」這個新的詞語。
桌球運動起初被很多人視為娛樂活動,但發展至今,已成為一項世界性的主要運動之一。桌球運動於1988年正式成為奧運會比賽項目,其中包括了男子單打、女子單打、男子雙打及女子雙打。本報記者肖江