在中國歷史上有兩位平民皇帝：漢高祖劉邦和明太祖朱元璋。他們兩人都是貧農出生，後來通過不懈努力和拼搏，最後逆襲成為一國之君。
朱元璋原名叫朱重八，家裡原本就一貧如洗，又加上兄弟姐妹多，溫飽成了最大的問題。為了生計，他還是兒提時就只得給地主家放牛。
公元1343年，15歲的朱元璋遭遇人生第一坎：家鄉發生瘟疫，他的父親、母親、大哥在短短的半個月內都相繼去世。當時朱元璋窮的連給親人買棺材的錢都沒有，連塊墓地也找不到，鄰居劉繼祖看朱元璋可憐，就把一塊墓地給了朱元璋，朱元璋就這樣草草下葬了家人。
為了生計，朱元璋來到皇覺寺，想出家當和尚。方丈仔細的把朱元璋全身上下看了個遍，然後對朱元璋說一句石破天驚的話:「施主相貌奇特，以後必定是大富大貴之人，只是你跟佛祖有一定的緣分」。於是方丈就把朱元璋留了下來。
因為天災人禍，17歲的朱元璋在皇覺寺當和尚也不能維持生計了，於是只好隨眾師兄們離開寺廟，開始過了乞討的生活。
三年後，也就是公元1348年，朱元璋返回到了皇覺寺。在這三年的流浪生涯讓朱元璋內心產生了救天下萬民脫離水火之中的遠大抱負。
結果，正在這時，朱元璋兒時好的夥伴湯和寫了一封邀請信給他，從此改變了朱元璋的一生。
為了躲避官府的追殺，朱元璋投奔了郭子興的紅巾軍。
加入義軍後，朱元璋從最基層做起，但他憑著出眾的個人能力和超級無敵的膽識，深得郭子興的器重，提升他為自己的親衛隊長。再後來，郭子興把養女馬氏嫁給了朱元璋。
而朱元璋也不負眾望，後來接替郭子興成為紅巾軍的頭領，再後來，打敗陳友諒、張士誠兩大勁敵，又揮師北上，徹底推翻了元朝。從而建立了大明王朝。
洪武十年（公元1378年），朱元璋也許是因為在南京的宮殿呆悶了，便突然心血來潮地帶著隨從一起去嵩山少林寺參拜。
少林寺主持方丈聽說皇帝來了，自然下山來迎接，「陛下遠道而來，贖老衲接駕來遲」「不必多禮，免禮平身吧」朱元璋讓方丈頭前帶路來到了大雄寶殿。此時面對佛像，朱元璋燒了香，正想著跪下去求求佛祖保佑自己的江山，讓老朱家的江山能夠千秋萬代地傳下去。
然而，就在這時，他突然想到他現在是一國之君，真龍天子，真龍天子給佛祖下跪成何體統。
朱元璋為此猶豫不決，於是便問方丈：「朕需要下跪嗎？」
這是個很搗蛋的問題。方丈知道，他如果回答不好，不但自己難逃一劫，只怕整個寺廟都要遭殃。好在方丈是個頭腦靈便之人，他想了想，恭恭敬敬地說了8個字：「見在佛不拜過去佛。」
這裡面的「見」在古代也等同於現在的「現」。意思是說朱元璋現在貴為皇帝，是九五之尊，當是人佛，那有現在的佛跪拜過去佛的道理。朱元璋正不想磕頭呢，於是順坡下驢沒下跪，聽到後就非常高興，誇獎方丈有學問，是個得道高僧，並進行了重賞。
因方丈的機智應對，為少林寺化解一場災難，不僅保住了全寺和尚的性命，而且得到了重賞。這個故事因此也傳為佳話
當然，真正的「拜佛」典故的男主角其實並不是朱元璋，而是宋太祖趙匡胤，這件事被宋代著名的大文豪歐陽修記載在《歸田錄》裡面。
太祖幸相國寺，至佛像前燒香，問︰「當拜與不拜？」僧錄贊寧曰︰「不拜。」問其故。曰︰「見在佛不拜過去佛。」
趙匡胤聽了僧錄的回答，滿意地笑了。皇帝在世間主宰，如果去拜一個佛像，成何體統？據悉，後來歷朝歷代都形成了這樣的規矩，6個字：皇帝見佛不拜。
如果趙匡胤知道數百年後，這位乞丐和尚皇帝竟然將他老趙家丟掉的河山從元人的手裡給奪了回來，他寧願這樣的張冠李戴多戴幾回也心甘情願。