曹家和司馬家之間的政治鬥爭自從幼帝曹芳繼位後逾演逾烈，曹爽空掛曹家皇族遠宗之名，卻不能團結宗室和舊臣對付司馬懿，結果善忍的司馬懿通過裝病騙過曹爽，然後在高平陵之變，從此徹底了一切格局。之後到達白熱化。
其實，自從曹操當年看到司馬懿有「狼顧之相」後，特意叮囑兒子曹丕要提防司馬懿。曹丕繼位後，雖然對司馬懿重用，但卻防止他擅權。39歲的曹丕病逝後，他的兒子曹叡繼位，是為魏明帝。
雄才大略的曹叡雖然在政治上頗有建樹，但卻是個福大命不大的人，238年年底，年僅36歲的曹叡已經病入膏肓。
曹叡儘管後管佳麗眾多，但出人意料的是，竟然沒有養成一個兒子。在後繼無人的情況下，曹叡只好從宗親裡選了一個曹芳作為養子繼位。
儘管曹叡執政時期，靠司馬懿抵禦了諸葛亮的北伐，但他牢記祖上的叮囑，對司馬懿還是比較提防的。因此，在他的第一次託孤大臣之中並沒有司馬懿。
曹叡的第一次託孤人選是5人組合：大將軍燕王曹宇、領軍將軍夏侯獻、武衛將軍曹爽、屯騎校尉曹肇、驍騎將軍秦朗。
這套託孤班子名單最大的特點是9個字：5人都源自曹魏宗親。曹宇是曹操的兒子，夏侯獻是曹魏宗親一派，曹爽是曹真的兒子，曹肇是曹休的兒子，秦朗是曹操的養子、曹睿的髮小。
然而，這個託孤名單出來後，曹宇卻表示不能接受，原因是他覺得託孤人員太多。曹叡沒辦法，只好詢問自己的兩個寵臣孫資和劉放。
孫資和劉放兩人平時和夏侯獻、曹肇、秦朗等人的關係並不好，害怕他們輔政後實權在握而對他們不利，於是趁機向曹叡說：先帝有遺詔，藩王不得輔政，陛下剛病不久，曹肇、秦朗等人就有所言語，這等人輔政，必然對社稷產生巨大危害。
曹叡聽了臉色煞白，問誰能替代？這兩人建議讓曹爽代替曹宇為大將軍，又舉薦司馬懿為副手。
對於曹爽和司馬懿這樣的2人託孤組，曹叡思量良久，最終同意了。隨後，曹叡讓兩人執手，寫下了手詔，並詔告天下。
曹宇、曹肇等人只能雖然「不服」，但也無可奈何了，只能仰天長嘆了。
總之，曹叡雖然一直都在壓制司馬懿，但駕崩前還是受到了孫資劉放兩人意見的左右，不得已讓司馬懿成為了託孤大臣。而這也徹底改變了曹魏江山。
果然，司馬懿出其不意地發動高平陵之後，曹爽投降後，司馬懿食言了，最終殺害了他。至此，曹魏國勢傾頹，大權旁落。司馬師繼父位後，對皇室監控更加嚴密，魏帝曹芳無奈之下，決定自強，於是密令中書令李豐、太常夏侯玄、光祿大夫張緝等人發動政變，推翻司馬師。結果因為保密工作沒做好，政變失敗，曹芳被廢掉了皇位。
之後，司馬師另立了曹丕的孫子東海定王曹霖的兒子高貴鄉公曹髦為君。
當時的曹髦雖然只有14歲，但從小聰慧過人，是位文武全才。他陰差陽錯地當上皇帝後，利用自身學識屢次召開文學會，意圖團結眾臣，與大臣們談古論今，引經據典，舌辯無礙，使眾人心悅誠服。總之，曹髦處處展露出「興復」之心。
曹髦當皇帝第二年，機會來了。當時毌丘儉、文欽等人打出「勤王」的旗號，發起了淮南之變。這件事引起了「攝政王」司馬師的高度重視，他於是親率大軍東徵，並讓弟弟司馬昭留守洛陽。
結果在平亂的過程中，司馬師不小心受了傷，被對手的暗箭射中了頭部，結果目眶迸裂，在回到許昌時一病不起。司馬昭知道後，趕緊從洛陽到許昌去詢問後事。在這個關鍵時刻，曹髦亮劍了，他利用司馬昭羽翼末豐的情況，下詔令讓司馬昭留在許昌打理後事，尚書傅嘏領軍回洛陽。
曹髦想通過這釜底抽薪之計奪回軍政大權。
然而，事實證明，曹髦的計謀用對了，但人卻選錯了，尚書傅嘏是司馬家的死黨。因此，傅嘏收到詔令後與司馬家的謀主鍾會進行了「密中談」，結果鍾會看出了曹髦的心思，於是馬上派人通知司馬昭，要他趕緊帶兵回洛陽，主持軍權。
就這樣，曹髦的如意算盤落空了。司馬昭迅速回洛陽後，馬上接替兄長成為大將軍，加侍中，都督中外諸軍、錄尚書事。
此後，曹髦空有大志，但已無力回天。而司馬昭步步緊逼，很快加大都督職銜「奏事不名」。再晉封為高都公，封地方七百裡，加九錫，假斧鉞，劍履上殿。總之，這時9個字可以形容：司馬昭之心，路人皆知。
公元260年，曹髦進行最後一搏，他召見侍中王沈、尚書王經、散騎常侍王業，向他們提出要以天子之尊討伐司馬昭。
結果王經一聽，苦苦進諫，說是朝野上下都是司馬家族的人把控局勢，千萬不可造次。結果曹髦不聽，王沈王業索性一不做二不休，直接向司馬昭進行了「告密」。
結果可想而知，當曹髦帶著宮中幾百侍從宮衛「討伐」司馬昭時，曹髦被早有準備的司馬昭大軍鎮壓，曹髦也被屠殺。
「甘露之變」後，雖然自己還是沒有敢真正坐上皇帝寶座——另立曹奐為帝，但也給他的後人鋪平了道路。在司馬昭手上，他還完成了滅蜀之壯舉，後來，司馬昭的兒子又滅了東吳，三國就這樣歸晉了，曹魏江山也就徹底葬送在了司馬氏手上。