《西遊記》是古代神魔小說的代表作，位列四大名著之一，享有很高的知名度。尤其是在80年代，《西遊記》的電視劇風靡全國之後，該作品達到了婦孺皆知的程度。小時候，我們看電視劇看得津津有味，等後來拿起這本書仔細閱讀的時候，發現很多有趣的細節值得推敲。比如，託塔天王李靖明明不是皇帝，為什麼他的第三個兒子哪吒會被稱為三太子呢？
要知道，在古代，太子這一稱呼可不能亂叫。何為太子？太子是對中國古代帝王的繼任者的稱謂。商周時期，天子及諸侯的法定繼承人，稱太子或世子。秦漢時，皇帝與諸侯王的繼承人皆稱太子，皇儲稱「皇太子」。兩漢以後，諸侯王的繼承人改稱「世子」，「太子」成為皇位繼承人獨有的稱呼。
一般來講，太子的權力也是僅次於皇帝，有著監國之權。對於國家的一些普通事務，太子有權不勞駕皇帝而自己去處理。而哪吒，則明顯和太子沾不上邊，卻意外得到了一個「三太子」的稱呼。
比如，《西遊記》第四回中，玉帝派李靖父子下界捉拿孫悟空時，曾「封託塔天王李靖為降魔大元帥，哪吒三太子為三壇海會大神」。哪吒本人和孫悟空對罵的時候，也是自稱「乃託塔天王三太子是也」。對於書中這種不是太子卻稱之為「太子」的情況，依個人拙見，主要是以下幾種原因：
一、李靖成仙后地位大漲
李靖，原是商朝紂王部下的關口守將之一，曾任陳塘關的鎮關總兵。同時，他還是西崑侖度厄真人的弟子，另拜燃燈道人為師，為闡教的老三代弟子。後來，李靖看到紂王昏暈無道後，開始反商伐紂，封神大戰後，晉升仙班，居於天庭的雲樓宮和毗沙宮。因其左手上常託著黃金玲瓏寶塔，又被稱為「託塔李天王」。
商周時期未建立封建帝制，也沒有皇帝這一說，但太子這個稱呼卻存在。當時，天子及諸侯的法定繼承人，均可被稱太子或世子。李靖在凡間時，僅僅是一個總兵，既不是天子，也不是諸侯。然而，他在得道成仙后身份飆升，一下子成了玉帝御前的天王。《西遊記》是吳承恩在蘄州民間採風，廣泛搜集素材後編寫的。在他的眼中，既然李靖在民間傳說中是仙界的天王，位居王爵，那其子哪吒被稱太子，似乎是情理之中的事。
二、哪吒自身的特殊經歷
據傳說，李夫人殷十娘懷胎三年，才生下一個大肉球。李靖將這個肉球劈開後，哪吒便蹦了出來。而且這小子出生奇異，並非赤裸裸地來，出生時右手有一金鐲子，肚皮上有一塊紅綾。後來，哪吒鬧海抽龍筋，以及伐紂過程中降魔伏妖，最後成仙成聖。相傳，哪吒能三頭六臂，有百邪不侵專克攝魂奪魄的蓮花化身。民間紛紛說這分明是個「太子爺」，加上哪吒在家排行老三，所以也就被人叫做三太子了。吳承恩在寫《西遊記》的時候可能收到了民間傳聞影響。
三、太子在古代小說中常見
其實，在古代小說中，對於一些官職和稱呼的規矩本來就不甚嚴謹。一個優秀的小說家並不代表是個博古通今的史學家。在古典小說中，我們可以發現一個有趣的現象：只要xx王的兒子都叫做xx太子，女兒都叫做xx公主。
以《西遊記》為例，唐僧坐下的白龍馬就是「西海龍王三太子」。小白龍還有個大哥魔昂，他也被稱為大太子。西海龍王雖不是皇帝，卻是四海龍王之一，名字裡也有個王字。
西海龍門主要掌管司雨，在神仙中算是個芝麻官了，王母的蟠桃大會啥的都沒他的份。他的兒子都能有個太子之稱，那吳承恩在《西遊記》中給哪吒安上個三太子的尊稱似乎不過分，畢竟，哪吒在道教還有中壇元帥、通天太師、威靈顯赫大將軍、三壇海會大神等頭銜，資歷比小白龍老，身份比小白龍高得多。
總之，商周時期，太子的稱呼並不僅限於天子的繼承者，諸侯的子嗣也可以被稱為太子，而李靖在仙界的地位與凡間的諸侯無異，哪吒被稱為三太子說得過去。還有，哪吒自出生起，身上一直帶著神秘光環，民間尊稱太子爺，另外，我國古典神魔小說中，太子這一稱謂的使用並不嚴謹，通常隨便一個神仙的兒子就叫xx太子。後來，「哪吒三太子」之名，經過一些道教典籍及神魔小說的推廣，哪怕在近代，還廣為流傳。